Un asteroide "decapitado" creó la mayor cuenca de impacto lunar y esparció un tesoro geológico

Hace más de 4 mil millones de años, un asteroide masivo chocó contra la Luna en un instante violento, dejando la cicatriz más grande de su superficie. Hoy, los científicos creen que ese antiguo impacto pudo haber esparcido un tesoro geológico justo en el lugar donde la NASA planea enviar a sus astronautas.

Una nueva investigación, publicada el 7 de mayo en la revista Science Advances, sugiere que la cuenca Aitken-Polo Sur —la mayor cuenca de impacto lunar, de más de 1.200 millas (2.000 km) de ancho en la cara oculta de la Luna— se formó por el choque de un asteroide con capas diferenciadas: un núcleo de hierro denso y una capa exterior rocosa. El impacto ocurrió en un ángulo muy superficial.

Simulaciones que revelan el origen

Un equipo de investigación liderado por Shigeru Wakata de la Universidad de Purdue utilizó simulaciones por computadora en 3D de alta resolución. Descubrieron que la forma ovalada característica de la cuenca Aitken-Polo Sur se explica mejor por el impacto de un asteroide de 160 millas (260 km) de ancho, que ya había desarrollado un núcleo de hierro separado de sus capas externas, como un pequeño planeta.

El asteroide impactó la Luna viajando de norte a sur a una velocidad de aproximadamente ocho millas por segundo (13 km por segundo), con un ángulo superficial muy bajo de solo 30 grados. Este ángulo rasante es la clave: en esa trayectoria, la "cabeza" del asteroide se corta literalmente, separando sus capas superiores mientras el denso núcleo de hierro continúa su avance, generando la forma alargada (ovalada) de la cuenca. Si el asteroide hubiera sido simple, sin capas diferenciadas, habría producido una cuenca más redonda.

Un tesoro en el polo sur lunar

Lo más relevante, según el estudio, es que este violento impacto arrojó escombros rocosos desde las profundidades del manto lunar —la capa bajo la corteza— hacia el polo sur de la Luna. Los astronautas de la NASA que aterricen en la misión Artemis cerca del polo sur podrían encontrar depósitos que contengan material proveniente de más de 56 millas (90 km) de profundidad dentro del interior lunar.

Si las simulaciones son correctas, las muestras que los astronautas traigan de regreso a la Tierra podrían ayudar a los científicos a determinar con precisión la edad de la cuenca Aitken-Polo Sur y revelar la composición del manto profundo de la Luna. Esto ofrecería pistas valiosas sobre cómo evolucionó la Luna poco después de su formación, hace más de 4 mil millones de años.