Argentina debe confiar en la juventud para la despedida de Messi

El entrenador Lionel Scaloni mantiene un récord impecable al frente de Argentina, con tres torneos y tres títulos conquistados: la Copa América en 2021 y 2024, y el Mundial de 2022. Esta trayectoria es inédita para un técnico en su primera experiencia al mando.

Ganar dos Copas del Mundo consecutivas es un logro poco común. Italia lo consiguió en 1934 y 1938, mientras que Brasil, con un joven Pelé, defendió el título en 1962 tras su primer título en 1958. Desde entonces, pocos han logrado repetir.

En tiempos recientes, defender el título mundial ha resultado muy complicado. Francia en 2022 fue solo el segundo campeón vigente desde el año 2000 en superar la fase de grupos, mientras que Alemania (2018), España (2014), Italia (2010) y Francia (2002) quedaron eliminados en la primera ronda. El equipo de Didier Deschamps alcanzó la final, algo que no lograba un campeón defensor desde Brasil en 1998.

El formato actual del Mundial, con 48 selecciones y un sorteo favorable, reduce las probabilidades de una eliminación temprana para Argentina en 2026. Scaloni podría buscar repetir su éxito, pero para ello quizá deba gestionar una transición hacia la nueva generación de jugadores albicelestes durante el torneo.

La delegación argentina llegó a su base de entrenamiento en Kansas City con un plantel muy similar al que ganó en Qatar hace tres años y medio. De los 26 convocados actuales, 17 formaron parte del Mundial 2022. De los 11 titulares en la final contra Francia en Lusail, solo Ángel Di María, quien se retiró tras ser elegido Mejor Jugador en la final de la Copa América 2024, no está presente.

Esta continuidad refleja la consistencia en las convocatorias durante la era Scaloni. Dieciséis integrantes del plantel actual también ganaron la Copa América 2021. En comparación, Brasil solo mantiene a 11 jugadores de su selección de hace cinco años, incluyendo tres porteros, y Inglaterra conserva nueve de los que disputaron la final de la Eurocopa en ese mismo período.

Sin embargo, la edad comienza a ser una preocupación para Argentina. Nueve jugadores superan los 30 años, entre ellos titulares clave como Emiliano Martínez, Rodrigo De Paul y Lionel Messi, quien cumplirá 39 años en su sexto Mundial, un récord.

En contraste, solo tres futbolistas —Giuliano Simeone, Valentín Barco y Nico Paz— tienen menos de 25 años, luego de que Franco Mastantuono y Alejandro Garnacho no fueran convocados.

Además de la edad, preocupa el desgaste físico tras años de competencia intensa. Once jugadores participaron en la Copa América 2024 y luego en el Mundial de Clubes del verano pasado, acumulando temporadas sin descanso.

Desde el inicio de la temporada 2024-25, Enzo Fernández y Julián Álvarez han disputado 121 partidos cada uno entre clubes y selección. Álvarez debió ser cuidado en las últimas semanas de la campaña del Atlético de Madrid por un problema en el tobillo. Fernández, a pesar de estar en buena forma física a los 25 años, podría sentir el desgaste acumulado.

El caso de Alexis Mac Allister también refleja el impacto del cansancio. Aunque no jugó en el Mundial de Clubes, el mediocampista del Liverpool sumó 119 partidos en dos temporadas. Se espera que sea titular en el debut contra Argelia, pero su rendimiento en la Premier League ha sido irregular y podría ser sustituido pronto si no mejora.

El exjugador del Liverpool Jermaine Pennant comentó en TalkSport tras criticar a Mac Allister en redes sociales durante la derrota contra Manchester City: "Estaba frustrado y tuiteé con enojo constructivo. Dije que después de su lesión en pretemporada, volvió siendo una sombra de sí mismo; parecía que sus piernas se habían ido. En ese partido fue un espectador más, no participó realmente, y eso fue lo que observé".

Scaloni planea confiar nuevamente en el núcleo que no ha fallado en torneos. Siete de los titulares en la final de 2022 estarán en el once inicial contra Argelia en el Arrowhead Stadium. Podrían haber sido hasta diez si Julián Álvarez, Nicolás Tagliafico y Nahuel Molina no llegaran con molestias físicas.

Jugadores como Cristian Romero, Nicolás Otamendi, Enzo Fernández, Rodrigo De Paul, Mac Allister y Messi repetirán roles, mientras Lautaro Martínez, máximo goleador de la Copa América 2024, suplirá a Álvarez en la delantera. Este equipo sabe ganar, pero Scaloni podría necesitar arriesgar y confiar en los jóvenes para avanzar nuevamente en el Mundial.

La selección de Scaloni para el lateral izquierdo ante Argelia refleja su aversión al riesgo. Con Tagliafico fuera, se esperaba que Valentín Barco, quien ha tenido buenas actuaciones en amistosos recientes y anotó en dos de los últimos tres partidos, ocupara ese puesto. Barco, de 21 años y con contrato para unirse a Chelsea, es un lateral izquierdo de formación y aportaría energía al equipo.

Sin embargo, Scaloni optaría por Lisandro Martínez, del Manchester United, para marcar a Riyad Mahrez, el veterano referente argelino. Martínez es más sólido defensivamente, pero su posición natural como central limita su proyección ofensiva.

Giuliano Simeone comenzará el partido en un rol inusual como lateral derecho, mientras Nahuel Molina y Gonzalo Montiel continúan su recuperación. Simeone cubrirá hasta que uno de ellos esté disponible para jugar más minutos.

El debate más intenso sobre la renovación del plantel gira en torno a Nico Paz, el mediocampista de 21 años que ha destacado en el fútbol italiano con el Como. Bajo la dirección de Cesc Fábregas, Paz anotó 13 goles y dio siete asistencias en la última temporada, ayudando a su equipo a clasificarse para la Champions League tras quedar cuarto en Serie A.

Fue elegido Mejor Mediocampista en los premios de la liga italiana y se cree que el Real Madrid podría ejecutar la cláusula de recompra en su contrato este verano. Paz destaca por su visión de pase, riesgo con el balón y juventud, en contraste con el rendimiento reciente de Mac Allister.

Aunque Paz probablemente comenzará en el banco debido a una lesión menor de rodilla, Scaloni deberá estar dispuesto a incorporar sangre nueva si el equipo no funciona como se espera. Ya tomó una decisión similar en Qatar, cuando incluyó a Enzo Fernández, entonces de 21 años, en la fase de grupos, lo que cambió el rumbo del torneo.

La lealtad de Scaloni hacia los jugadores que le dieron resultados es notable, pero para lograr cuatro títulos consecutivos será necesario tomar decisiones difíciles, especialmente considerando que el camino hacia la final podría ser complicado.

Si Argentina gana el Grupo J, que comparten con Argelia, Austria y Jordania, enfrentaría a los segundos del Grupo H —posiblemente España o Uruguay— en los octavos de final. Luego, en los dieciseisavos, podría medirse contra el segundo del Grupo D (actualmente Australia) o del G (posibles Bélgica, Egipto o Irán).

Los cuartos de final serían un salto de nivel, con Portugal como favorito para enfrentar a Argentina si se mantienen las posiciones. Esto podría significar un duelo entre Messi y Cristiano Ronaldo en lo que probablemente sea su último Mundial.

Para ese momento, Scaloni deberá tener claro cuál es su mejor equipo para brindar a Messi la despedida ideal, que seguramente incluirá a uno o dos jóvenes de su plantilla.