Desaparecen cuatro lenguas cada año: ¿se acabó la diversidad lingüística?

Una investigación reciente sugiere que los seres humanos en épocas antiguas se comunicaban con una variedad lingüística mucho más amplia que la observada en la actualidad. Según la revista alemana "Der Spiegel", citando a la publicación científica "Science", entre el año 1000 antes de Cristo y el 1000 después de Cristo, la humanidad utilizó decenas de miles de lenguas para comunicarse.

Este hallazgo proviene de un estudio realizado por un equipo internacional conformado por investigadores de España, Estados Unidos y Alemania. La investigación se basó en datos etnográficos, modelos computacionales y estimaciones sobre la población humana a lo largo del tiempo. El equipo asumió un límite máximo para el tamaño de los grupos étnico-lingüísticos y relacionó la cantidad de estos grupos con el número de lenguas, según lo detallado en "Science".

Variación lingüística en la antigüedad y su evolución

El estudio indica que al inicio del Holoceno, hace aproximadamente 12 mil años, el número de lenguas era menor, estimado entre 4.500 y 6.200. Con el crecimiento poblacional, la diversidad lingüística aumentó. Se identificó un "periodo dorado" para esta diversidad, especialmente entre hace 1.000 y 3.000 años, cuando el número de lenguas pudo haber alcanzado cerca de 50.000, diez veces más que al inicio del Holoceno.

Sin embargo, la expansión de grandes estados e imperios antiguos provocó un rápido declive en esta diversidad, según reporta "Der Spiegel". Los investigadores utilizaron datos etnográficos de 171 comunidades de cazadores y recolectores para estimar la distribución de grupos humanos, cada uno con su propia lengua, y vincularla con las estimaciones de la población mundial.

Factores que influyeron en la reducción de idiomas

Russell Gray, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, señaló que "la primera sorpresa fue que el mundo antes de la difusión de la agricultura no presentaba una diversidad lingüística excepcional, probablemente había menos lenguas que en la actualidad".

Gray añadió que "las lenguas que existen hoy son las que sobrevivieron a un cuello de botella histórico muy intenso y selectivo", según lo citado por "Yale News". La identificación de los factores que moldearon la diversidad lingüística es fundamental para comprender la historia humana, la cultura y la cognición.

El aumento posterior en la población mundial impulsó la diversidad lingüística, aunque esta comenzó a disminuir por diversas razones, según "Science". Se cree que esta reducción significativa no comenzó con la expansión colonial moderna, sino con la propagación de imperios antiguos que impusieron sus lenguas, enfermedades y culturas.

Los grupos humanos que antes vivían aislados comenzaron a interactuar, y algunas lenguas dominantes se expandieron a expensas de otras. Las lenguas de los grupos en expansión tenían mayor capacidad de supervivencia, mientras que las de los pueblos sometidos o integrados desaparecieron.

Damian Blasi, coordinador del estudio, afirmó: "Las lenguas que vemos hoy son las que sobrevivieron. Probablemente, las extinciones lingüísticas jugaron un papel mucho mayor en la configuración de la diversidad lingüística de lo que se había reconocido previamente".

La situación actual y la desaparición anual de idiomas

El análisis no se limitó al pasado remoto, sino que también abordó el estado actual de las lenguas. En la actualidad existen aproximadamente 7.500 idiomas en el mundo, pero esta diversidad está disminuyendo rápidamente, especialmente debido a la predominancia de lenguas como el inglés, español, mandarín, árabe e hindi.

El estudio destacó que "alrededor de cinco mil millones de personas hablan al menos una de las diez lenguas más extendidas en el mundo, mientras que la mitad de las lenguas del planeta están en peligro de extinción", según "Der Spiegel".

Además, se indicó que aproximadamente cuatro lenguas desaparecen cada año. "Science News" señaló que aunque 7.500 idiomas puedan parecer muchos, esta cifra podría haber sido diez veces mayor hace varios miles de años.

Chiara Barbieri, doctora de la Universidad de Cagliari en Italia, consideró que el estudio "abre nuevas perspectivas", dado que la idea de la pérdida de un número tan elevado de lenguas a lo largo del tiempo resulta difícil de imaginar. En declaraciones recogidas por "Science News", agregó: "¿Existieron pueblos que desarrollaron lenguas con características que hoy nos resultan inimaginables? Esto asombra y desconcierta".