Investigadores detectan niveles críticos de tensión bajo el sur de California

Científicos han recreado un milenio de actividad sísmica para identificar un aumento inusual de tensión acumulada en las principales fallas del sur de California. Esta región ha almacenado energía tectónica profunda durante más de 150 años, con frecuentes terremotos menores, pero largos periodos de calma entre eventos mayores.

Las fallas de San Andrés y San Jacinto, fundamentales para el movimiento entre las placas tectónicas del Pacífico y Norteamérica, concentran gran parte de esta tensión. Al noreste de Los Ángeles, ambas convergen en Cajon Pass, un punto complejo que ha despertado interés científico debido a la posibilidad de que un sismo en una falla se propague a la otra.

El último gran terremoto que afectó a la región fue el de Fort Tejon en 1857, con magnitud 7.9. Desde entonces, la tensión ha seguido acumulándose, generando un periodo de calma prolongado que preocupa a los expertos.

Un nuevo estudio liderado por la doctora Liliane Burkhard, de la División de Investigación Espacial y Ciencias Planetarias del Instituto de Física de la Universidad de Berna, simuló mil años de actividad sísmica en las fallas del sur de San Andrés y San Jacinto para estimar la tensión actual en Cajon Pass.

El equipo internacional incluyó investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa, el Centro de Ciencias Sísmicas del Servicio Geológico de EE. UU. en Pasadena, y la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Los resultados muestran que la tensión tectónica en la zona ha alcanzado, e incluso superado en algunos puntos, los niveles más altos registrados en los últimos 1,000 años. Además, el estudio define a Cajon Pass como una “puerta sísmica”, un cruce de fallas que determina si un terremoto grande se limita a una sola falla o se extiende por ambas simultáneamente. El trabajo fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

Simulación de mil años de actividad sísmica

Para analizar la evolución de la tensión en las fallas de San Andrés y San Jacinto, así como en el cruce clave de Cajon Pass, los investigadores desarrollaron un modelo físico del ciclo sísmico en cuatro dimensiones, que incluye tres dimensiones espaciales y el tiempo. Este modelo fue alimentado con un registro sísmico reconstruido a partir de datos geológicos, como datación por radiocarbono, anomalías en anillos de árboles y registros históricos de rupturas del suelo.

“El modelo sigue cómo cada terremoto modifica la tensión en segmentos vecinos, cómo se acumula la tensión durante los intervalos de calma y cómo las capas profundas de la corteza se relajan lentamente tras grandes rupturas”, explicó Burkhard. “Esta simulación nos permite comprender la acumulación de tensiones en el sistema de fallas a lo largo de siglos. Al ejecutar la historia sísmica del sur de California como simulación, podemos estimar el nivel de tensión actual en el sistema.”

Los científicos determinaron que los niveles de tensión en la región están ahora en su punto más alto en el último milenio.

La “puerta sísmica” como factor decisivo

Una conclusión clave del estudio es que Cajon Pass funciona como una “puerta sísmica”, un cruce que influye en si una ruptura importante se detiene en una falla o se extiende a ambas. Los registros históricos muestran ambos escenarios. El terremoto de Fort Tejon en 1857 se detuvo en Cajon Pass sin afectar la falla de San Jacinto, mientras que el sismo de Wrightwood en 1812 atravesó el cruce y rompió ambas fallas en un solo evento.

“El concepto de puerta sísmica refleja cómo funcionan realmente los cruces de fallas”, señaló Burkhard. “Cajon Pass no bloquea ni canaliza los terremotos de forma fija: responde a las condiciones de tensión, que varían a lo largo de los siglos.”

El estudio subraya que el problema no es solo la cantidad de tensión en una falla, sino si ambas fallas están acumulando tensión de manera sincronizada. Cuando las dos fallas presentan altos niveles de tensión simultáneamente, las condiciones favorecen una ruptura mayor que abarque ambos sistemas. Si los niveles de tensión no coinciden, las rupturas tienden a detenerse en el cruce.

Actualmente, el modelo estima una tensión de 3.6 MPa en el segmento San Jacinto-Bernardino, un valor superior a cualquiera registrado en la simulación de mil años. En el segmento Mojave Sur de la falla de San Andrés, la tensión es de 2.8 MPa. Esto indica que ambos segmentos están muy tensionados y con niveles relativamente similares, un patrón que históricamente precede rupturas conjuntas.

“No solo es preocupante que las tensiones estén alcanzando máximos históricos”, afirmó Burkhard, “sino que las condiciones relativas de tensión entre los dos sistemas de falla están acercándose a un rango asociado con rupturas mayores que cruzan ambas fallas simultáneamente, un escenario con consecuencias mucho más graves para la región.”

Riesgo elevado en zonas densamente pobladas

Un sismo que atravesara Cajon Pass e involucrara ambas fallas sería mucho más grave que uno limitado a una sola. La zona en riesgo incluye corredores altamente poblados y con infraestructura crítica en Estados Unidos, como el área metropolitana de Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y el Valle de Coachella. Cajon Pass alberga importantes autopistas, vías férreas y redes energéticas.

“Determinar cuándo y cómo ocurrirá el próximo gran terremoto en esta región es uno de los problemas más urgentes en geociencias aplicadas. Nuestros resultados ofrecen una imagen más clara y basada en física del estado actual de tensión del sistema de fallas, y el marco desarrollado no solo es aplicable a California, sino también a otros cruces de fallas complejos en el mundo”, señaló Burkhard.

No obstante, Burkhard aclaró: “Este estudio no predice cuándo sucederá un terremoto. Lo que podemos afirmar es que el sistema está críticamente tensionado y que modelos físicos como el nuestro brindan una visión más precisa del rango de escenarios para los cuales debemos prepararnos. Esta información es crucial para la evaluación de riesgos, planificación de infraestructura y preparación ante emergencias.”

Referencia: “Cajon Pass and the Southern San Andreas Fault System: Earthquake Cycle Stress Accumulation and Present-Day Loading” por Liliane M. L. Burkhard, Bridget R. Smith-Konter, Katherine M. Scharer y David T. Sandwell, 3 de junio de 2026, Journal of Geophysical Research: Solid Earth. DOI: 10.1029/2025JB033213

Esta investigación contó con el apoyo del Statewide California Earthquake Center (Contribución No. 15025) con premios SCEC 17169, 18149 y 19161. SCEC es financiado por el Acuerdo Cooperativo NSF EAR-2225216 y el Acuerdo Cooperativo USGS G24AC00072. También recibió apoyo de los premios NSF EarthScope EAR-0847499 y EAR-1614875, y de los programas NASA Earth Surface and Interior 80NSSC19K1043 y 80NSSC23K0744. Esta investigación es la contribución #12140 de SOEST.