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Cultura y sociedad
El farmacéutico John Pemberton creó Coca-Cola en 1886 como un tónico medicinal que, según él, curaba la disfunción eréctil y la adicción a la morfina.
Un 8 de mayo de 1886, en la farmacia Jacobs de Atlanta, Georgia, se vendió el primer vaso de un nuevo brebaje por cinco centavos. Su creador, John Stith Pemberton, un exoficial confederado y farmacéutico, lo había concebido como un remedio para los "trastornos del sistema nervioso". La bebida combinaba extracto de hojas de coca y nuez de cola, un fruto tropical cuyo uso tradicional en África Occidental como estimulante y supresor del apetito inspiró su nombre.
La nuez de cola contiene hasta un 2,5% de cafeína, además de colanina y teobromina, todas sustancias estimulantes. A diferencia de la cafeína en otras bebidas, la presente en la cola tiene un efecto químico distinto: se acumula lentamente y perdura hasta seis horas, proporcionando una euforia prolongada y mejora del estado de ánimo. Aunque la empresa hoy emplea saborizantes artificiales y cafeína añadida, la nuez de cola fue el ingrediente original que dio nombre al producto.
Pemberton, químico aficionado y copropietario de una pequeña farmacéutica en Georgia, desarrolló la receta original a finales del siglo XIX. Su tónico consistía en un jarabe espeso de extracto de nuez de cola, hojas de coca peruana y otros componentes. El nombre "Coca-Cola" fue idea de Frank Mason Robinson, el contable de Pemberton.
La invención coincidió con la prohibición del alcohol en Atlanta en 1886. Pemberton promocionó su bebida como un sustituto para adictos a la morfina —él mismo era adicto— y como cura para la impotencia sexual, las jaquecas, los trastornos nerviosos y la gastritis. La ley seca impulsó su éxito: la gente abandonó las costosas bebidas alcohólicas por la cola, que se vendía a precios asequibles. Apenas dos años después, Pemberton vendió los derechos a Asa Griggs Candler, fundador de The Coca-Cola Company.
Candler mantuvo la fórmula en un secreto celosamente guardado. La empresa produce los ingredientes en fábricas separadas, cada una con un número; los gerentes conocen las proporciones y el método de mezcla, pero no los nombres de los componentes. Bajo su dirección, la compañía innovó en el producto y su mercadotecnia, expandiendo la distribución por Estados Unidos. En 1906 abrió plantas embotelladoras en Cuba, Canadá y Panamá.
La receta ha evolucionado. En 1903, durante la campaña contra la cocaína en EE.UU., se sustituyó el extracto de hoja de coca por una versión descocainizada. Para 1905, la cocaína había desaparecido por completo de la fórmula, dejando solo la cafeína.
Una anécdota curiosa explica cómo Coca-Cola se volvió carbonatada a finales de 1886. Un cliente con resaca pidió un vaso en la farmacia Jacobs. El dependiente, Willie Venable, demasiado perezoso para ir al grifo de agua, preguntó si aceptaría soda. El cliente accedió y quedó tan satisfecho que todas las farmacias de Atlanta comenzaron a servir Coca-Cola exclusivamente con soda.
La compañía ha publicado a lo largo de los años varias recetas que dice ser la original, pero insiste en que la verdadera fórmula solo la conocen unos pocos elegidos. Una de esas recetas, hallada en un inventario de Pemberton al vender los derechos, incluye: aceite de limón, aceite de lima, aceite de nuez moscada, extracto de nuez moscada, extracto de hoja de coca, vainillina, ácido cítrico, elixir de naranja, aceite de azahar y cafeína.
Mientras Pemberton afirmaba que su invento curaba la impotencia, numerosos estudios médicos rigurosos demuestran que su consumo regular provoca graves problemas de salud, incluido el cáncer. El primer eslogan fue "Bebe Coca-Cola. Deliciosa y refrescante", seguido de "La sed no conoce estación" y "El símbolo mundial del estilo de vida americano". Para muchos, todo ello no es más que "endulzar el veneno".
