La pena de muerte y el daño cerebral ignorado en los condenados

El daño cerebral, particularmente el Trastorno del Espectro Alcohólico Fetal (TEAF), está presente en muchos prisioneros condenados a muerte. Sin embargo, psicólogos y otros expertos forenses tienden a pasar por alto esta condición o a otorgarle un peso insuficiente en sus evaluaciones. El trágico caso de Christa Pike, cuya ejecución fue fallida recientemente, ilustra claramente este problema sistémico.

Razones para oponerse a la pena capital

En 2013, Stephen Greenspan publicó una entrada en Psychology Today titulada "Una práctica tonta y bárbara: siete razones para oponerse a la pena de muerte". Entre las causas citadas se incluían la administración desigual de la justicia, el enorme costo de los litigios, las exoneraciones post-condena, la falta de evidencia disuasoria, el mito del cierre para las familias de las víctimas, la crueldad de esperar años en el corredor de la muerte y el cambio en el consenso moral global.

Greenspan logró colocar su análisis en el escritorio del entonces gobernador John Hickenlooper, quien consideraba apoyar un proyecto de ley para abolir la pena capital en Colorado. Posteriormente, Hickenlooper anunció que no firmaría órdenes de ejecución para los tres reclusos en el corredor de la muerte del estado, citando la mayoría de las razones expuestas por Greenspan.

Un octavo motivo fundamental

Ambas antes y después de esa publicación, Greenspan actuó como experto forense en numerosos procedimientos de pena de muerte, abordando habitualmente la posible Discapacidad Intelectual (DI). Basándose en su experiencia con acusados o condenados por asesinato, propone añadir una octava razón a su oposición: un porcentaje extremadamente alto de quienes cometen asesinatos tienen condiciones del desarrollo diagnosticables o diagnosticadas que producen limitaciones cognitivas, reduciendo su grado de responsabilidad criminal.

Es crucial señalar que "reducir" es un término relativo; incluso para infractores con DI, la sustitución usual es la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, un castigo tan severo que está prohibido por la Unión Europea.

Antecedentes sobre el daño neurológico

Desde la década de 1970, la psiquiatra forense de Yale Dorothy Otnow Lewis y el neurólogo de Georgetown Jonathan Pincus afirmaron que el daño cerebral es frecuente entre los habitantes del corredor de la muerte. Lewis identificó tres factores característicos en la mayoría de los criminales violentos: crianzas extremadamente abusivas, sintomatología psiquiátrica como paranoia, y deterioro neurológico.

Su trabajo, aunque controvertido metodológicamente, sugería signos evidentes de daño cerebral en casi todos los casos estudiados. Parte de la crítica reflejaba la renuencia de otros expertos a admitir posibles omisiones en sus propios informes. No obstante, la mayor deficiencia conceptual de Lewis fue centrarse en el trauma cerebral, ignorando formas más comunes y devastadoras como el TEAF.

La omisión del alcohol prenatal

El Trastorno del Espectro Alcohólico Fetal, causado exclusivamente por el consumo excesivo de alcohol durante el embarazo, es una causa principal de disfunción frontal en personas acusadas de crímenes violentos, según ha demostrado la psicóloga forense Natalie Novick Brown. A pesar de ser la razón detrás de las advertencias en licorerías y bares de Estados Unidos, la mayoría de los expertos forenses actuales siguen pasando por alto el TEAF o dándole poca importancia.

Este descuido tiene raíces históricas, ya que el trastorno no apareció en revistas médicas hasta 1973 y tardó décadas en generalizarse. La investigación de Lewis precedió a muchas herramientas diagnósticas modernas, lo que explica parcialmente su enfoque limitado.

El caso de Christa Pike

La reciente ejecución fallida de Christa Pike en Tennessee ejemplifica estas fallos. Pike, residente del corredor de la muerte en Nashville durante 31 años, lucha por sobrevivir tras dos intentos fallidos de administrar una sustancia letal. En 1995, cuando tenía 18 años y participaba en el Job Corps, ella y su novio de 17 años apuñalaron y cortaron hasta la muerte a Coleen Slemmer, otra residente del programa de 19 años.

Pike confesó rápidamente tras ser interrogada, habiendo revelado el crimen previamente. El testimonio forense y los esfuerzos legales se centraron casi exclusivamente en su entorno familiar horrendo, incluyendo abuso sexual desde la infancia, y problemas emocionales graves, como un intento de suicidio a los 12 años. La posibilidad de daño cerebral apenas recibió énfasis; un experto de la defensa llegó a testificar que no podía tener daño cerebral debido a su puntuación de CI de 111.

Overshadowing diagnóstico

Existían múltiples indicadores de daño cerebral, incluidas convulsiones desde la infancia, exposición significativa al alcohol in utero con diagnóstico de TEAF, y complicaciones graves al nacer. Una compilación de informes de expertos publicada por el Centro Cornell para la Pena de Muerte Mundial ilustra el problema del "overshadowing diagnóstico", donde síntomas psiquiátricos extremos ocultan factores explicativos más relevantes como la evidencia clara de deterioro cerebral.

Un ejemplo impactante aparece en un informe de 2001 del Dr. Jonathan Pincus sobre Pike. Pincus, pionero junto a Lewis en destacar la frecuencia del daño cerebral en condenados, enfocó su evaluación únicamente en el Trastorno Bipolar y el historial de abuso de Pike, sin mencionar su exposición prenatal al alcohol ni otras señales de deterioro neurológico. Esto es lamentable porque los tribunales suelen dar poco peso a la "excusa del abuso", mientras que el daño cerebral, especialmente si se manifiesta en bebés, genera más simpatía incluso hacia infractores de crímenes atroces.