La prescripción de actividades al aire libre reduce la soledad

Aproximadamente uno de cada tres estadounidenses y una de cada seis personas en el mundo experimentan soledad con regularidad. Esta realidad ha llevado a algunos funcionarios de salud pública a declarar una "epidemia de soledad". Un nuevo estudio global presenta un remedio novedoso: la prescripción social basada en la naturaleza.

Los clínicos recetan literalmente actividades como jardinería, senderismo o observación de aves para reducir este sentimiento. La investigación encontró que pasar tiempo en la naturaleza con otros funciona aún mejor, particularmente para los individuos más solitarios. Jill Litt, profesora de salud ambiental en CU Boulder e investigadora principal del proyecto RECETAS, señaló que existe mucha pasión por estas prescripciones, pero faltaba evidencia sólida.

Evidencia clínica sobre el aislamiento

Litt lidera el estudio de un modelo de prescripción social llamado Friends in Nature, analizado en 1.200 adultos de seis ciudades en Europa, América Latina y Australia. Los ensayos previos mostraron resultados prometedores. Los hallazgos más recientes, centrados en 320 adultos solitarios en Barcelona, se publicaron en la edición de octubre de la revista Lancet Regional Health.

"Ahora tenemos ensayos controlados aleatorizados que muestran que esto funciona y que los impactos perduran", afirmó Litt. Según su explicación, la soledad no implica necesariamente aislamiento físico, sino una desconexión subjetiva entre las expectativas de las relaciones sociales y la realidad vivida. Las personas pueden sentirse solitarias incluso estando rodeadas de gente.

Riesgos para la salud cardiovascular

Los estudios indican que la soledad crónica aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, demencia, accidentes cerebrovasculares, depresión y ansiedad. Además, sobrecarga el sistema sanitario, ya que quienes sufren soledad visitan al médico con mayor frecuencia y suelen acudir a urgencias con quejas vagas los viernes por la tarde, un fenómeno conocido como "síndrome de la tarde del viernes".

Debido al estigma, muchas personas son reacias a admitir su estado o no reconocen que están solitarias, atribuyendo sus síntomas físicos a otras causas. Litt, también investigadora del Instituto de Salud Global de Barcelona, indicó que al profundizar en las causas raíz, los clínicos descubren que la soledad es un factor importante y que las soluciones pueden estar fuera del sistema médico tradicional.

Resultados del proyecto RECETAS

RECETAS (Re-imagining Environments for Connection and Engagement) comenzó en 2021 con una subvención de 5,6 millones de dólares de la Unión Europea. Desde entonces, ha realizado ensayos controlados aleatorizados en Barcelona, Praga y Helsinki, así como estudios cuasiexperimentales en Marsella, Cuenca y Melbourne.

El estudio en Barcelona incluyó a 320 adultos mayores solitarios de 12 vecindarios de bajos ingresos. La mitad participó en grupos de 8 a 10 personas, realizando actividades durante dos horas semanales durante nueve semanas junto con facilitadores entrenados. La otra mitad recibió acceso gratuito a las mismas actividades para realizarlas individualmente. Ambas estrategias resultaron efectivas.

En promedio, los participantes mostraron una reducción del 11% en las puntuaciones de soledad a los tres meses; del 12% a los seis meses; y del 17% al año. Para quienes comenzaron con menor bienestar emocional, la intervención grupal funcionó mejor. Litt explicó que la naturaleza, con sus sonidos, olores y vistas vívidos, actúa como un facilitador adicional que aumenta los beneficios terapéuticos.

Impacto psicológico y futuro

Incluso estar en la naturaleza solo puede aliviar la soledad. Louise Chawla, psicóloga ambiental y profesora emérita en CU Boulder, quien coescribió otro artículo con Litt sobre el papel de la naturaleza en fomentar conexiones sociales, comentó que estar al aire libre forma un reservorio de calma al que podemos regresar en momentos de estrés. No es solo restaurativo mientras se está en el lugar, sino también al recordarlo.

Las agencias de salud pública en España ya han comenzado a reconocer el modelo Friends in Nature como una práctica óptima para abordar la epidemia de soledad. Litt trabaja actualmente para llevar ensayos similares a Estados Unidos, con la esperanza de que algún día los seguros cubran membresías en huertos comunitarios o clubes de observación de aves.

"Tenemos naturaleza en nuestras ciudades e inversión en infraestructura verde", dijo Litt. "Ahora necesitamos un mecanismo para conectar estos recursos con nuestros sistemas de salud y ofrecer atención centrada en la persona que aproveche el poder de la naturaleza para la sanación y el bienestar".