Qué hacen realmente los psicólogos criminales

Los psicólogos criminales se dedican a estudiar el comportamiento de los delincuentes para comprender las razones detrás de la comisión de delitos y evaluar el riesgo de reincidencia. Su labor implica colaborar estrechamente con las fuerzas de seguridad para aportar conocimientos sobre la psicología de los sospechosos y, con frecuencia, brindar testimonios expertos en tribunales. Aunque la televisión suele dramatizar esta profesión, en la realidad el trabajo requiere análisis detallados y paciencia para contribuir a la resolución de crímenes y apoyar al sistema judicial.

Este campo busca responder preguntas como por qué algunas personas cometen delitos y si estas conductas se deben a características innatas o a circunstancias externas. Los profesionales examinan los pensamientos, emociones, comportamientos y experiencias de los delincuentes para entender estos fenómenos.

Desde investigar por qué individuos respetuosos de la ley llegan a delinquir hasta analizar la mente de asesinos seriales, los psicólogos criminales ayudan a las autoridades a comprender los factores que influyen en la conducta criminal. Aunque está relacionado con la psicología forense, existen diferencias claras: los psicólogos criminales se centran en comportamientos delictivos, mientras que los forenses abordan la intersección entre la psicología y el derecho civil y penal.

El interés por la psicología criminal ha crecido notablemente en años recientes, impulsado por series televisivas que muestran versiones ficticias de estos expertos, como "Criminal Minds" y "CSI". A menudo, los términos psicología criminal y psicología forense se emplean de manera intercambiable.

Una parte importante del trabajo de un psicólogo criminal consiste en investigar las causas del delito. También evalúan a los delincuentes para determinar la probabilidad de que reincidan o realizan conjeturas fundamentadas sobre las acciones posteriores a un crimen.

Además de colaborar en la resolución de casos o analizar el comportamiento de los infractores, estos profesionales suelen prestar testimonio especializado en procesos judiciales.

El perfilado criminal, conocido también como perfilación de delincuentes, es una de las funciones más reconocidas de los psicólogos criminales. Aunque esta práctica se usaba informalmente desde hace décadas, su debut profesional ocurrió en la década de 1940, cuando la Oficina de Servicios Estratégicos de Estados Unidos solicitó a un psiquiatra elaborar un perfil de Adolf Hitler.

Actualmente, entidades como el FBI emplean la perfilación para ayudar en la captura de criminales violentos. El objetivo es ofrecer una evaluación psicológica del sospechoso y proponer estrategias para el proceso de interrogatorio.

La práctica real de la psicología criminal difiere de su representación en los medios. Por lo general, los psicólogos no acompañan a los agentes a interrogar sospechosos detenidos, y los casos pueden tardar semanas, meses o incluso años en resolverse, muy lejos de la rapidez y certeza que muestran los programas televisivos.

Aunque el trabajo no se asemeje exactamente a lo que se ve en la pantalla, sus tareas no son monótonas.

Además del perfilado, los psicólogos criminales pueden brindar asesoramiento a personas que han cometido delitos y requieren evaluación psicológica. Muchos también trabajan en áreas relacionadas con la informática, como el estudio de depredadores en internet o la investigación de fraudes en línea.

Generalmente, estos profesionales desarrollan su labor en oficinas y tribunales. Dedican gran parte de su tiempo a entrevistar personas, investigar la historia de vida de los delincuentes o proporcionar testimonios expertos en juicios.

Entre las áreas específicas donde se puede trabajar con un título en psicología criminal se incluyen la colaboración con policías y agentes federales para resolver crímenes, a menudo mediante la elaboración de perfiles de asesinos, violadores y otros criminales violentos.

Los psicólogos criminales pueden estar empleados en diversas instituciones, desde gobiernos locales, estatales o federales, hasta trabajar de manera independiente como consultores. Otros optan por la docencia en universidades o centros especializados en criminología.

Para convertirse en psicólogo criminal, suele ser necesario comenzar con una licenciatura en psicología. Posteriormente, algunos estudiantes continúan con un máster en psicología, mientras que otros optan por ingresar a un programa de doctorado tras la carrera de grado. Las oportunidades laborales son mayores para quienes poseen un doctorado PhD o PsyD en psicología.

El doctorado PhD se orienta más hacia la teoría y la investigación, mientras que el PsyD se enfoca en la práctica. Para ejercer como psicólogo criminal, se recomienda obtener un doctorado en psicología clínica o de consejería, con especialización en áreas como psicología forense o criminal.

Completar un doctorado suele tomar entre cinco y siete años, incluyendo clases, formación práctica, investigación y la elaboración de una tesis. También es necesario realizar una pasantía y aprobar exámenes estatales para obtener la licencia profesional.

Aunque existen empleos en psicología forense a nivel de máster, la competencia es alta. En 2023, había aproximadamente 207,500 psicólogos en Estados Unidos, de los cuales cerca de 56,600 eran especialistas, según el Bureau of Labor Statistics, aunque no se dispone de datos específicos para psicólogos forenses.

Los salarios de los psicólogos especialistas tienden a ser superiores a los de otras áreas, con un promedio anual de 118,280 dólares. En 2023, los ingresos oscilaron entre 47,450 y 157,420 dólares.

Quienes trabajan para gobiernos estatales y locales o en consulta privada suelen obtener salarios promedio más altos, mientras que los empleados federales o en hospitales perciben remuneraciones menores.