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Economía
Las consecuencias de la guerra relacionada con Irán van más allá de los mercados energéticos y afectan a uno de los recursos industriales más sensibles — el gas helio —, amenazando las cadenas de suministro vitales para las industrias de IA, semiconductores y tecnologías médicas avanzadas en todo el mundo.
El Wall Street Journal informó que la paralización de las exportaciones de gas natural de Qatar — que suministra alrededor de un tercio del helio mundial — ha contraído bruscamente el mercado después de que instalaciones importantes en la ciudad industrial de Ras Laffan resultaran dañadas este mes, reduciendo los flujos de este gas vital.
El helio es uno de los recursos más escasos de la tierra, extraído en cantidades limitadas de los yacimientos de gas natural, lo que hace que aumentar la producción o compensar la escasez sea un proceso complejo que lleva tiempo.
El informe explicó que la paralización de los suministros qataríes ha impulsado a las empresas proveedoras a reducir las cantidades enviadas e imponer recargos, mientras los precios al contado se han duplicado a medida que las empresas compiten por las cantidades disponibles dadas las alternativas limitadas y el rápido agotamiento de las existencias.
Las empresas utilizan el helio para enfriar equipos sensibles y mantener la estabilidad de temperatura durante la producción de semiconductores avanzados, que forman la base de las aplicaciones de IA.
El sector médico también depende del helio para enfriar imanes superconductores en máquinas de resonancia magnética, y el sector aeroespacial usa el gas para apoyar los sistemas de cohetes y purgar los depósitos de combustible.
Países asiáticos como Corea del Sur y Taiwán, que dependen de las importaciones de Qatar, han comenzado a buscar alternativas, incluidos proveedores estadounidenses. Corea del Sur importó aproximadamente dos tercios de sus necesidades de helio de Qatar el año pasado.
Algunas empresas también han invocado cláusulas de «fuerza mayor», reduciendo los suministros a la mitad de las cantidades acordadas e imponiendo recargos sobre los precios contractuales.
El informe señala que restaurar los suministros no ocurrirá rápidamente, incluso si el conflicto termina pronto, ya que los daños a la infraestructura podrían reducir las exportaciones de helio de Qatar en aproximadamente un 14% y las reparaciones podrían llevar años. Las empresas también enfrentan desafíos logísticos, incluida la evaporación del helio líquido durante el transporte, lo que aumenta la probabilidad de pérdidas.
Los proveedores se han centrado en satisfacer las necesidades de los sectores críticos como la fabricación de chips y los servicios médicos, mientras que los usos no esenciales sufren un mayor impacto. Aunque Estados Unidos, el mayor productor mundial, parece menos afectado a corto plazo, la continuación de la crisis podría estrechar el mercado global, elevar los costos de producción y presionar las cadenas de suministro.
El informe ilustra cómo la crisis del helio refleja la rapidez con que los shocks geopolíticos se transmiten a mercados especializados pero vitales para la economía digital, haciendo de la diversificación de fuentes de suministro y el fortalecimiento de la resiliencia de las cadenas de suministro una prioridad absoluta para los responsables de políticas a nivel mundial.
