Portugal desaprovechó una oportunidad dorada en el Mundial

Wayne Rooney calificó la última aparición de Cristiano Ronaldo en un Mundial como "un día triste para el fútbol". Sin embargo, esa percepción no fue del todo acertada. Aunque Ronaldo es una figura icónica en la historia deportiva, la victoria de España sobre una Portugal insípida, junto con la contundente derrota de Estados Unidos a manos de Bélgica, convirtió el 6 de julio de 2026 en una jornada positiva para el fútbol.

Millones de aficionados en todo el mundo sí sintieron una profunda decepción por el fin del "sueño" mundialista de Ronaldo. Tras el desastre personal que supuso para él el Mundial de Catar 2022, parecía que su carrera internacional había terminado, pero logró clasificar a una sexta Copa del Mundo a los 41 años, un logro notable que refleja su resistencia y su conocido régimen de entrenamiento.

Rooney, excompañero de Ronaldo en el Manchester United, lo definió en BBC Sport como "un genio, una superestrella" y destacó que "lo que ha dado al fútbol es algo muy raro". Añadió que Ronaldo estaría decepcionado porque creía que podía ganar este torneo.

No obstante, la única otra persona que compartía esa convicción era Roberto Martínez, y esa fue la verdadera tristeza de la eliminación temprana de Portugal: que un solo individuo pudo anteponer sus intereses a los del equipo y a los de toda una nación.

La eliminación de Portugal en octavos de final en Arlington no sorprendió a nadie; era algo esperado. La campaña mundialista de la Selección portuguesa estaba destinada a terminar en lágrimas, conflictos y acusaciones de mala gestión, tal como ocurrió en la Eurocopa 2024. Si repetir los mismos errores es la definición de locura, entonces Martínez actuó de forma irracional.

La decisión de mantener a Gonçalo Ramos en el banquillo durante todo el partido contra España debería haber sido impactante, pero encajaba perfectamente con la política de selección de Martínez: Ronaldo y diez más. Aunque Ramos entró desde el banquillo para anotar el gol de la victoria en el triunfo 2-1 sobre Croacia, nunca hubo posibilidad de que Martínez prefiriera al delantero de 25 años por encima de Ronaldo.

Desde que fue designado para dirigir a otra "Generación de Oro", el exentrenador de Bélgica dejó claro que Ronaldo era su jugador clave. Su primera acción fue viajar a Arabia Saudita para comunicarle al veterano delantero que construiría el equipo a su alrededor, a pesar de que ya se había evidenciado en el Mundial de 2022 que Ronaldo no estaba al nivel más alto.

El resultado fue una campaña desastrosa en la Eurocopa 2024, donde Ronaldo realizó un récord de 23 disparos a puerta sin anotar un solo gol. La Federación Portuguesa de Fútbol (FPF) debió destituir a Martínez en ese momento, pero el técnico español continuó en el cargo y Ronaldo se convirtió en un mero pasajero del equipo, haciendo previsible el fracaso en este Mundial.

Las señales de alerta aparecieron desde el inicio, cuando Portugal empató 0-0 con la República Democrática del Congo en el partido inaugural. Ronaldo proclamó con orgullo "¡He vuelto! ¡He vuelto!" tras anotar dos goles contra Uzbekistán, pero volvió a desaparecer en la floja actuación contra Colombia.

Un penalti contra Croacia le permitió marcar su primer gol en una fase eliminatoria del Mundial, aunque su actuación fue tan ineficaz que ese disparo fue su único toque dentro del área durante todo el partido. Incluso Martínez consideró que no tenía otra opción que sustituirlo en los minutos finales, cuando el partido parecía encaminado a la prórroga hasta que Ramos anotó un espectacular cabezazo.

Ronaldo se molestó por las sugerencias de que debía retirarse y, en respuesta a lo que percibía como ataques constantes a sus logros, adoptó una postura defensiva. Declaró: "No voy a ser más o menos Cristiano Ronaldo porque gane el Mundial. Incluso doy las gracias por las críticas que recibo después de cumplir 40 años... La crítica es la forma de crecer, así que gracias por eso."

Agregó que, pase lo que pase, se retiraría con la conciencia tranquila porque ha dado todo en la vida y en el fútbol. Afirmó que ha sido objeto de ataques durante 23 años y que dejará el fútbol cuando él decida, no cuando otros quieran.

Es comprensible que Ronaldo esperara mayor respeto, y su estatus como uno de los máximos goleadores de la historia del fútbol no está en discusión. Sin embargo, su legado y reputación se han visto afectados por sus actuaciones y comportamiento en los últimos tres torneos internacionales, ya que será recordado por haber causado más perjuicio que beneficio en esos años finales.

Construir equipos alrededor de Ronaldo era comprensible hasta cierto punto, pero el tiempo no perdona. En Norteamérica no fue el físico el que falló, sino que su rendimiento ha estado en declive desde 2022 o antes. Así, Ronaldo se convirtió en una carga para un equipo que antes él mismo impulsaba, y la incapacidad de Portugal para alcanzar semifinales en Mundiales o Eurocopas desde 2016 lo confirma.

¿Fallaron jugadores clave como Bruno Fernandes en el Mundial? Sin duda. Pero cuando tantos talentos destacados rinden por debajo de lo esperado, la responsabilidad recae en el entrenador y su equipo técnico. No hay excusa para que un plantel tan sólido como el portugués haya tenido un desempeño tan pobre tanto en la Eurocopa 2024 como en el Mundial.

Jugadores como Rúben Dias, Nuno Mendes, Vitinha, João Neves y Fernandes podrían considerarse entre los mejores en sus posiciones, pero ninguno alcanzó su nivel habitual. Martínez admitió que Portugal tenía un equipo capaz de ganar el Mundial y, tras no lograrlo, declaró que "no tiene sentido continuar".

En realidad, no tenía sentido contratarlo si su único objetivo era complacer a una superestrella en lugar de formar un equipo ganador. El mandato de Martínez fue una pérdida de tiempo y desaprovechó un gran grupo de jugadores. Bernardo Silva y compañía merecían un entrenador mejor y más sólido, y Ronaldo también.

Ronaldo podría haber sido un suplente útil si hubiera aceptado un papel secundario, pero fue consentido hasta el extremo, lo que lo llevó a una nueva decepción en el escenario más importante del fútbol. Por ello, su retirada internacional tardía no fue un día triste para Portugal, sino más bien un alivio en medio del agradecimiento por lo que aportó durante sus años de gloria.