La única rompehielos de la Royal Navy, 'Protector', en riesgo

El futuro operativo de la "HMS Protector", la única embarcación dedicada a romper el hielo en la Marina Real Británica, se ha vuelto incierto debido a una avería mecánica grave sufrida esta semana. Este incidente coloca al Reino Unido en una posición delicada mientras aumenta la relevancia estratégica de los buques rompehielos militares.

Contexto geopolítico y climático

Según informó el sitio web estadounidense National Interest, el cambio climático y el calentamiento global han elevado la importancia de estas naves. El aumento de las temperaturas del agua en el Ártico y la reducción del hielo polar han abierto nuevas rutas de navegación, zonas de extracción de recursos y espacios para la competencia estratégica. Aunque estas aguas no son tropicales ni cálidas, la necesidad de acceso a ellas requiere capacidades específicas de ruptura de hielo.

Mientras la Guardia Costera de Estados Unidos enfrenta escasez de rompehielos, la situación es más crítica para los aliados británicos. La Marina Real dispone únicamente de la "HMS Protector" como activo polar. Su posible inmovilización podría dejar a la flota sin una pieza vital, especialmente considerando su papel potencial en la defensa de las Islas Malvinas.

Funciones operativas y ubicación actual

La "HMS Protector" opera regularmente en el Atlántico Sur, permitiendo a las fuerzas armadas británicas mantener una presencia tangible y realizar investigaciones científicas. Además de romper hielo, la nave ejecuta levantamientos hidrográficos multihaz, cartografía aguas inexploradas y provee servicios logísticos esenciales para estaciones científicas en la Antártida y sitios remotos.

Tras sufrir la avería en alta mar, el buque fue remolcado al puerto y se encuentra actualmente en Devonport, Inglaterra. Este evento ocurre menos de un año después de que completara un mantenimiento exhaustivo en dique seco, una intervención que duró cinco años con el objetivo de extender su vida útil operativa.

Especificaciones técnicas e historia

Existen especulaciones sobre si los problemas de esta nave de 25 años superan lo declarado oficialmente. La "HMS Protector" no participó en la temporada de verano 2025-2026 en el Atlántico Sur como estaba previsto, permaneciendo en el Reino Unido. El sitio Naval Lookout señaló esta semana que resulta difícil comprender qué puede lograrse en Devonport que no pudiera hacerse en Middlesbrough, salvo preparativos para su eliminación.

Construida originalmente en Noruega, la embarcación entró en servicio en 2001 bajo el nombre "MV Polarbjørn". En sus inicios trabajó en investigación polar y apoyo a operaciones submarinas para la compañía naviera GC Rieber, siendo capaz de maniobrar a través de hielo de hasta medio metro de espesor. La Marina Real la arrendó en abril de 2011 como sustituto temporal de la "HMS Endurance", un rompehielos de primera clase también fabricado en Noruega.

Lo que comenzó como una solución provisional de tres años derivó en una compra definitiva en 2013 por 54 millones de libras esterlinas (71.6 millones de dólares). Entre 2015 y 2019, la nave estuvo desplegada en el hemisferio sur, recibiendo mantenimiento en Sudáfrica. Gracias a un sistema rotativo de tripulaciones, logró operar aproximadamente 330 días al año.

Antecedentes de fallos y alternativas

En noviembre de 2017, la "HMS Protector" colaboró en la búsqueda del submarino argentino ARA San Juan, que había explotado internamente y hundido con toda su tripulación. No es la primera vez que enfrenta dificultades; en 2018 sufrió una falla en el sistema de propulsión durante operaciones en el Caribe. Las reparaciones costaron 14 millones de libras (18.57 millones de dólares) y mantuvieron al buque fuera de servicio durante diez meses.

La nave desapareció completamente de la temporada 2020-2021, permaneciendo amarrada en su base durante el pico de la pandemia de COVID-19. Posteriormente regresó al servicio y fue desplegada en ambos polos. Incluyó una misión que alcanzó un punto a 1.050 kilómetros del Polo Norte, descrito por Naval Lookout como el avance más septentrional de cualquier superficie de la Marina Real en tiempos recientes.

La inactividad actual genera temores de que la Marina Real enfrente una situación similar a la que motivó la adquisición original del rompehielos. La "HMS Endurance" quedó inutilizada permanentemente tras inundarse gravemente al cruzar el Estrecho de Magallanes en diciembre de 2008.

Frente a este escenario, surge la pregunta sobre las opciones disponibles. Una alternativa podría ser la nave de investigación y logística "RRS Sir David Attenborough", operativa desde 2021 y gestionada por la Autoridad Británica del Antártico. Sin embargo, este buque carece de capacidad para realizar levantamientos hidrográficos, inspecciones gubernamentales o patrullas marítimas propias de los activos militares.

De no implementarse una solución temporal adicional, la Marina Real no podrá desplegar un rompehielos para la temporada de verano 2026-2027 en el Atlántico Sur.