El menta aporta beneficios para la salud más allá de su sabor refrescante

El menta ocupa un lugar destacado entre las hierbas aromáticas no solo por su sabor refrescante, sino también por los posibles beneficios que indican diversos estudios, tales como el apoyo a la digestión, la salud oral y la mejora del ánimo y la alerta.

Desde tiempos antiguos, el menta se ha empleado en la medicina tradicional para calmar trastornos del sistema digestivo. Gran parte de sus propiedades se atribuye al mentol, que proporciona la sensación característica de frescura, y a compuestos vegetales como los polifenoles, reconocidos por sus efectos antioxidantes.

La nutricionista certificada Nicola Ludlam-Raine señala que, aunque el menta se usa en cantidades pequeñas, aporta beneficios significativos porque añade sabor a los alimentos sin aportar calorías, constituyendo una alternativa adecuada al exceso de sal o azúcar.

El valor nutricional del menta en la alimentación

Aunque su consumo suele ser limitado, el menta contiene varias vitaminas y minerales esenciales. Entre ellos destacan la vitamina A, necesaria para la salud ocular; la vitamina C, que fortalece el sistema inmunitario; así como ácido fólico, vitamina B6, hierro, manganeso y calcio. También posee ácido rosmarínico, conocido por sus propiedades antioxidantes.

Expertos en nutrición recomiendan añadir menta a ensaladas, yogures, platos de cereales, frutas y zumos, o acompañando carnes y pescados, como una forma sencilla de incrementar el valor nutritivo de las comidas.

Diferencias entre el menta verde y el menta piperita

Existen cientos de variedades de menta, pero las más utilizadas son el menta verde y el menta piperita. El menta piperita se distingue por su mayor concentración de mentol, lo que le confiere un sabor más intenso y una sensación de frescura superior. Por ello, se emplea en pastas dentales, chicles, productos para tratar la indigestión y tés de hierbas.

En cambio, el menta verde tiene un sabor más suave y dulce, siendo común su uso en ensaladas, salsas, bebidas veraniegas y platos de la cocina de Oriente Medio.

El menta y su efecto en la digestión

El té de menta es una de las infusiones más populares tras comidas copiosas, ya que el mentol ayuda a relajar los músculos intestinales, lo que puede aliviar cólicos, hinchazón y dolores abdominales.

Una revisión científica realizada por investigadores de la Universidad de Western Ontario concluyó que el aceite de menta resultó más eficaz que el placebo para reducir los síntomas del síndrome del intestino irritable.

Ludlam-Raine aclara que la mayoría de los estudios se han centrado en el aceite concentrado de menta, no en las hojas frescas, aunque muchas personas experimentan alivio al consumir menta después de las comidas.

El mentol y sus efectos sobre el sistema nervioso

Investigaciones recientes sugieren que el mentol también puede calmar el sistema nervioso y favorecer la sensación de relajación. Un estudio de 2022 realizado en pacientes de urgencias mostró que quienes inhalaron aceite de menta presentaron niveles menores de ansiedad en comparación con un grupo que no lo utilizó.

Además, otros estudios han indicado que el aceite de menta podría mejorar la vigilia, reducir la fatiga, apoyar la calidad del sueño y mejorar el estado de ánimo, aunque estos resultados no sustituyen el tratamiento médico cuando es necesario.

Más allá de refrescar el aliento

El menta está asociado desde hace años con productos para el cuidado bucal, pero su función va más allá de proporcionar un aliento fresco. Un estudio publicado en 2024 demostró que una mezcla de aceites de diferentes tipos de menta ayudó a disminuir las bacterias relacionadas con el mal aliento y las enfermedades de las encías, preservando al mismo tiempo las bacterias beneficiosas.

El masticar hojas frescas de menta incrementa la producción de saliva y expone la boca a compuestos antimicrobianos naturales, lo que lo convierte en una opción preferible frente a los caramelos de menta azucarados, que pueden aumentar el riesgo de caries.

Precauciones y contraindicaciones del menta

El consumo de menta fresca es seguro para la mayoría de las personas, pero los productos concentrados, como las cápsulas de aceite de menta, no son adecuados para todos. Quienes padecen reflujo gastroesofágico pueden experimentar un empeoramiento de los síntomas, ya que el menta puede relajar el esfínter entre el estómago y el esófago, facilitando el retorno de los ácidos gástricos.

Asimismo, se recomienda que pacientes con cálculos biliares o problemas en la vesícula consulten a un médico antes de usar preparados concentrados de menta, ya que podrían afectar el flujo de la bilis y tener interacciones con ciertos medicamentos.