Guía de gastroenterólogo para aliviar el malestar estomacal en viajes

Un estudio reciente revela que más de un tercio de los viajeros británicos, concretamente el 36%, ha padecido lo que se conoce como "malestar de viaje" durante los últimos doce meses. Esta afección engloba las molestias o enfermedades estomacales que surgen mientras se está de vacaciones.

La investigación realizada por Saga Travel Insurance, con una muestra de 500 turistas del Reino Unido, destaca la prevalencia de estos problemas digestivos. Los datos indican que la mitad de los encuestados (49%) sufrió diarrea durante su estancia en el extranjero, mientras que casi uno de cada diez (8%) enfrentó trastornos intestinales en cada uno de sus desplazamientos.

Causas bacterianas y prevención hídrica

El doctor Nick Burr, gastroenterólogo de LivingCare, explica que la diarrea del viajero suele originarse por bacterias, siendo la E. coli la más común. Este patógeno se contrae habitualmente a través de alimentos o agua contaminados, especialmente en regiones de Asia, África, Oriente Medio y Centroamérica o Sudamérica. Los síntomas típicos incluyen heces blandas, calambres, distensión abdominal y náuseas, manifestándose frecuentemente durante la primera semana del viaje.

La calidad del agua potable varía considerablemente según el país. Aunque muchas naciones han modernizado sus infraestructuras hidráulicas haciendo segura el agua del grifo, en otras localidades es preferible consumir agua embotellada para evitar la exposición a bacterias peligrosas, parásitos y químicos. Según las directrices del NHS, hervir el agua constituye el método más fiable para purificarla y eliminar virus o bacterias. Desinfectantes químicos como el yodo o el cloro son alternativas válidas, aunque resultan menos eficaces que la ebullición seguida de enfriamiento en recipientes estériles. También se pueden emplear filtros de entre 0,2 y 1 micra para retirar impurezas antes de aplicar la desinfección química.

Riesgos alimentarios y deshidratación

La comida local figura entre las causas más citadas por los turistas afectados. El 44% de los participantes atribuyó sus problemas estomacales a la ingesta de platos regionales. Dr. Burr señala que fuentes habituales de infección incluyen agua no tratada, cubitos de hielo, buffets, mariscos, carne poco cocida y alimentos expuestos al calor. No obstante, disfrutar de la gastronomía local es posible si se aplica el sentido común: optar por comidas recién preparadas y muy calientes en restaurantes concurridos suele ser seguro.

La deshidratación representa uno de los mayores riesgos para la salud durante el viaje. La diarrea fue el síntoma reportado con mayor frecuencia, afectando al 28% de los viajeros británicos en el último año. La pérdida excesiva de fluidos y electrolitos puede derivar en cuadros graves, especialmente en climas cálidos. El especialista advierte que el alcohol y la cafeína agravan la deshidratación y tienen efecto laxante, por lo que conviene limitar su consumo cuando los síntomas son intensos. Asimismo, el ejercicio físico intenso mientras se está enfermo puede ralentizar la recuperación; lo ideal es descansar, hidratarse y mantener una dieta sencilla hasta la mejoría.

Para prevenir la deshidratación, las soluciones de rehidratación oral son fundamentales. En caso de no disponer de sobres comerciales, el doctor Burr recomienda preparar una mezcla casera utilizando seis cucharaditas rasas de azúcar y media cucharadita de sal disueltas en un litro de agua limpia.

Impacto del estrés y condiciones previas

Aunque las infecciones bacterianas son las principales culpables, factores ambientales también influyen. Dr. Burr indica que, en otros casos, los síntomas no provienen de una infección sino de cambios en la rutina. Alteraciones prolongadas en los patrones de sueño, hidratación, consumo de alcohol, niveles de estrés y dieta pueden sensibilizar el sistema digestivo, particularmente en personas propensas al síndrome del intestino irritable (SII) o a síntomas funcionales intestinales. La encuesta de Saga reveló que el 34% de los veraneantes relacionó su malestar con el estrés asociado al viaje, y el 27% señaló los trayectos largos como factor contribuyente.

Para quienes experimentan molestias durante los vuelos, el experto vincula esto a los cambios de presión en la cabina, la deshidratación, la falta de movimiento, el sueño interrumpido, el estrés y los alimentos desconocidos. Mantenerse hidratado, caminar durante el vuelo y comer ligero ayuda a reducir la incomodidad. Michelle Cooper, directora de Saga Travel Insurance, sugiere pasear por el pasillo cada dos horas en vuelos largos para favorecer la circulación y la digestión.

Los viajeros con condiciones médicas preexistentes enfrentan riesgos elevados. Dr. Burr alerta que personas con diabetes, enfermedad renal, enfermedad inflamatoria intestinal o sistemas inmunológicos debilitados pueden enfermarse más rápidamente. Para este grupo, la preparación anticipada es crucial, tanto en aspectos sanitarios como en la contratación de seguros de viaje adecuados. Cooper subraya la importancia de declarar las condiciones médicas al contratar la póliza, ya que una enfermedad en el extranjero puede requerir atención médica urgente o tratamientos especializados. Contar con la cobertura correcta evita costes inesperados y garantiza acceso al apoyo necesario.

Si bien la mayoría de los casos de malestar de viaje son leves, algunos requieren intervención médica. Cooper aconseja buscar atención sanitaria tan pronto como sea posible si se sospecha una enfermedad, en lugar de esperar al regreso al Reino Unido. Los costes médicos pueden acumularse rápidamente en países con sistemas de salud privados. Es recomendable llamar al número de emergencia 24 horas del proveedor de seguros para verificar la cobertura, incluidos servicios de traducción médica. Además, la Oficina de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo del Reino Unido ofrece una lista exhaustiva de médicos angloparlantes y centros sanitarios en todo el mundo. Ante una emergencia, se debe contactar inmediatamente con los servicios locales de urgencias del país visitado.