La apnea del sueño, una patología que afecta a millones sin diagnóstico

Dr. Sandip Banerjee, consultor respiratorio y especialista en sueño de Private Sleep Clinic, ha lanzado una advertencia crítica sobre una patología que afecta a millones de personas en el Reino Unido: la apnea del sueño. Según los datos proporcionados por NHS Inform, aproximadamente un tercio de los británicos no logra obtener suficiente descanso cada noche. Aunque las causas pueden ser variadas, el experto señala que esta condición está "masivamente infradiagnosticada", lo que tiene un impacto serio en la salud general.

"A pesar de su fama, la apnea del sueño es una condición increíblemente infradiagnosticada", afirma Dr. Banerjee. Se estima que entre 8 y 10 millones de personas viven con este trastorno en el Reino Unido, pero alrededor del 80 por ciento de los casos permanecen sin diagnóstico. El especialista alerta sobre la magnitud de esta cifra, destacando que hay un gran número de individuos que desconocen padecer una enfermedad que altera regularmente casi todos los aspectos de su vida diaria.

Impacto metabólico y cardiovascular

La privación crónica del sueño asociada a la apnea puede alterar el metabolismo y aumentar la probabilidad de desarrollar resistencia a la insulina, diabetes tipo 2 y enfermedad hepática grasa. La apnea del sueño es un término paraguas para trastornos que provocan pausas repetidas en la respiración durante la noche. La forma más común es la apnea obstructiva del sueño (OSA).

Esta interrupción frecuente de la respiración causa una caída en los niveles de oxígeno en sangre, obligando al cerebro a despertar al individuo lo justo para volver a respirar. Estos descensos súbitos y constantes de oxígeno desencadenan una liberación masiva de hormonas del estrés que someten a presión al sistema cardiovascular. Con el tiempo, este estrés nocturno continuo eleva significativamente el riesgo de hipertensión arterial, arritmias cardíacas, ataques al corazón, insuficiencia cardíaca y accidentes cerebrovasculares.

Síntomas diurnos clave

Aunque el ronquido fuerte es el síntoma más conocido, Dr. Banerjee explica que existen otras señales menos evidentes. "Los síntomas de la apnea del sueño son más aparentes durante el día mismo", indica. Al despertar, es común sufrir una boca y garganta muy secas, además de dolores de cabeza matutinos ocasionales debido a la hipoxia. A medida que avanza la jornada, la persona suele sentirse más cansada de lo normal, experimentando niveles elevados de fatiga y debilidad.

El mecanismo fisiológico detrás de la OSA implica la relajación de la garganta y los tejidos blandos durante el sueño, lo que bloquea las vías respiratorias. Esta obstrucción interrumpe constantemente el descanso mientras el cuerpo lucha por obtener suficiente oxígeno, siendo la hipoxia intermitente una característica distintiva de la condición.

Diagnóstico y tratamiento médico

Ante la sospecha de apnea del sueño, la recomendación principal es concertar una cita con el médico de cabecera (GP). Dado el amplio abanico de problemas potenciales derivados de la OSA, el diagnóstico temprano es crucial. Para facilitar la evaluación, Dr. Banerjee sugiere grabar audio o video del sueño antes de la consulta, proporcionando así evidencia concreta para ayudar al GP a tomar una decisión informada.

Si el médico sospecha de la presencia de apnea, podría derivar al paciente a una clínica especializada para pruebas adicionales. Estas suelen implicar el uso de dispositivos durante la noche para monitorear el sueño, algo que, según el especialista, puede realizarse mayoritariamente en el hogar. El tratamiento varía dependiendo de la severidad de los resultados.

Para algunos pacientes, cambios en el estilo de vida como dejar de fumar, evitar el alcohol y perder peso pueden mejorar la calidad del sueño. En casos más graves, se prescribe una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Estos dispositivos funcionan bombeando aire suavemente hacia una máscara colocada sobre la nariz y la boca durante el sueño, mejorando la respiración y aliviando los síntomas.

Dr. Banerjee enfatiza la importancia de consultar a un profesional debido al alto índice de infradiagnóstico y a las múltiples complicaciones asociadas. "Si bien un aumento de la probabilidad de sufrir mala salud mental es uno de los aspectos clave de la apnea obstructiva del sueño, también está vinculada a algunas condiciones físicas bastante graves", añade. La OSA se asocia con un mayor riesgo de desarrollar problemas cardiovasculares como hipertensión, fibrilación auricular, enfermedad coronaria y, eventualmente, insuficiencia cardíaca. Identificar y tratar la condición conduce rápidamente a una mejor calidad de sueño y, por ende, a una mejor calidad de vida general.