La variedad de actividades sociales frena el deterioro cognitivo

Practicar de forma constante y variada distintas actividades sociales podría potenciar el rendimiento cognitivo y frenar el declive de la salud cerebral asociado al envejecimiento. Así lo sugieren los resultados de una amplia investigación internacional publicada en línea en el Journal of Epidemiology & Community Health.

Los datos indican que participar regularmente en tres o más de estas dinámicas, incluyendo específicamente el voluntariado y la pertenencia a clubes deportivos, resulta especialmente eficaz para mantener la agudeza mental.

Contexto del problema global

Los investigadores señalan que la prevalencia mundial de demencia, condición precedida por el deterioro cognitivo, se estima que afectará a casi 153 millones de personas hacia 2050. Aunque varios estudios han analizado la relación entre la actividad social y tanto la función cognitiva como la demencia, sus hallazgos han sido inconsistentes.

Esta discrepancia podría deberse a tamaños de muestra reducidos, diversidad geográfica limitada y diferencias en las definiciones y mediciones utilizadas para evaluar la actividad social y los resultados cognitivos, según sugiere el equipo científico.

Diseño metodológico multicéntrico

Para superar estos obstáculos, los autores recurrieron a datos agrupados de largo plazo procedentes de cinco encuestas nacionales representativas que abarcan 24 países. Los participantes de cada ola fueron interrogados sobre el tipo y número de actividades sociales realizadas, mientras que su desempeño cognitivo se evaluó mediante pruebas de memoria y función ejecutiva.

Las encuestas analizadas incluyen: el Estudio de Salud y Jubilación de EE.UU. (HRS, olas 10-15, 2010-21); el Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento (ELSA, olas 4-9, 2008-19); el Estudio Longitudinal Chino de Salud y Jubilación (CHARLS, olas 1-4, 2011-18); el Estudio Mexicano de Salud y Envejecimiento (MHAS, olas 3-5, 2012-18); y la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa (SHARE, olas 4-8, 2011-20).

Hallazgos clave del análisis

El estudio incluyó un total de 57.793 participantes, con edades medias entre 57 y 73 años, seguidos durante un promedio de seis años. La puntuación z de la función cognitiva global derivada de los tests indicaba que valores más altos reflejaban un mejor rendimiento intelectual.

El análisis de las puntuaciones z cognitivas agrupadas mostró que quienes participaban en actividades sociales obtenían puntajes significativamente superiores a los que no lo hacían, aumentando estas cifras en consonancia con el número de actividades realizadas. Implicarse en al menos tres de ellas parecía ofrecer el mayor nivel de protección contra deficiencias en memoria y función ejecutiva.

El voluntariado y la membresía en clubes deportivos se asociaron con un menor riesgo de deterioro cognitivo en los cinco grupos estudiados. Asimismo, asistir a cursos de formación y cuidar niños vinculó significativamente con mayores puntuaciones z cognitivas año tras año. Sin embargo, la participación activa en grupos políticos, comunitarios, eclesiásticos y religiosos no mostró una asociación consistente con la mejora cognitiva.

Factores de moderación identificados

Un análisis adicional reveló que las asociaciones positivas entre actividades sociales y función cognitiva eran más fuertes entre mujeres, personas mayores de 60 años, individuos con niveles educativos superiores, quienes no padecían depresión, personas que vivían solas, sujetos con peso normal, residentes en áreas rurales y aquellos que fumaban y/o consumían alcohol.

Al tratarse de un estudio observacional, no es posible establecer relaciones de causa y efecto. Los investigadores reconocen diversas limitaciones, como la falta de estandarización entre las cinco encuestas, el ajuste parcial de factores potencialmente influyentes y el enfoque exclusivo en la cantidad de actividades, excluyendo aspectos como la calidad, la motivación y la experiencia, que podrían ser igualmente relevantes.

Mecanismos neurobiológicos propuestos

No está completamente claro cómo las actividades sociales protegen contra el deterioro cognitivo, pero existen varias explicaciones plausibles. Una es la hipótesis "úsalo o piérdelo", que propone que la implicación sostenida en actividades estimulantes cognitivamente puede mejorar la plasticidad neuronal y fortalecer las conexiones sinápticas.

Se cree también que un nivel educativo más alto potencia la eficiencia neural y la capacidad compensatoria, incrementando la resiliencia ante los cambios neuropatológicos asociados al envejecimiento. Además, la participación en actividades sociales significativas podría promover el bienestar psicológico, modulando así la función neuroendocrina y reduciendo los efectos perjudiciales del estrés crónico sobre la estructura y función del hipocampo.

"En conjunto, estos hallazgos sugieren que las actividades sociales pueden operar como un factor protector multidimensional contra el deterioro cognitivo en adultos mayores", escriben los autores. "Estos resultados subrayan la importancia de desarrollar e implementar intervenciones dirigidas a promover la implicación social diversa y sostenida entre los adultos mayores como estrategia viable para mitigar el riesgo de declive cognitivo relacionado con la edad", concluyen.