Sober October: los beneficios de la abstinencia según expertos

Aproximadamente el 80% de la población del Reino Unido consume bebidas alcohólicas, una sustancia que numerosos especialistas consideran la droga más perjudicial para la sociedad. El movimiento Sober October propone un desafío de 31 días sin alcohol para sustituir las resacas por mayor claridad mental.

El profesor David Nutt, neuropsicofarmacólogo y experto líder en alcohol, afirma que las ventajas de la abstinencia se manifiestan casi de inmediato en el cerebro y el cuerpo. Según sus explicaciones, el sueño mejora desde el primer momento; a la segunda noche sin beber, se reduce la frecuencia de despertares nocturnos para orinar.

Nutt señala que, aunque el alcohol facilita conciliar el sueño rápidamente, induce un estado muy profundo que puede agravar pesadillas, sonambulismo o enuresis. La eliminación del etanol del cerebro detiene la formación de la resaca, descrita como un choque químico que provoca el despertar inevitable.

Impacto fisiológico de dejar de beber

El catedrático, de 75 años y antiguo asesor principal de drogas del Gobierno británico, indica que la mejoría en el descanso eleva los niveles de energía. También disminuyen los antojos de azúcar y las sensaciones de hambre que suelen llevar a consumir dulces.

Residente en el suroeste de Inglaterra y padre de cuatro hijos, Nutt explica que la hinchazón abdominal remite poco tiempo después de abandonar el consumo, lo que puede traducirse en pérdida de peso. La reducción de calorías vacías incentiva la actividad física, beneficiando la salud mental y el estado de ánimo general.

La presión arterial tiende a bajar porque el alcohol afecta al sistema cardiovascular, endureciendo las arterias. Asimismo, los niveles de colesterol pueden descender. El hígado, inflamado por el etanol, podría reducir su tamaño, y las enzimas hepáticas elevadas, indicativas de daño celular, normalizarían sus valores.

Nutt recuerda que el alcohol es tóxico, utilizado comúnmente para desinfectar heridas o piel antes de inyecciones debido a su capacidad para matar bacterias. Pide imaginar ese mismo efecto sobre las células humanas.

Historia y seguridad del consumo

El profesor, cofundador de GABA Labs y su filial SENTIA Spirits para investigar alternativas al alcohol, no se opone a las bebidas espirituosas. Reconoce que forman parte de la sociedad desde hace milenios, mencionando que hace 40.000 años se elaboraban con miel, precedidas por el consumo de fruta fermentada.

Sostiene que si el alcohol pasara hoy por los mismos controles de seguridad que un nuevo alimento, la ingesta máxima recomendada anual equivaldría a solo una copa grande de vino. Como psiquiatra formado en medicina en Cambridge, analiza las razones del consumo social.

Según Nutt, el alcohol ayuda a relajarse, reduce la ansiedad y facilita la interacción grupal, el apareamiento y la construcción de equipos. Esto ocurre porque potencia el neurotransmisor GABA en el cerebro, encargado de mantener la calma. Advierte, no obstante, sobre una escala deslizante: primero el beneficio, luego el hábito y finalmente la molestia.

Al revisar el impacto global de todas las drogas recreativas, el experto concluye que el alcohol es la más dañina. Genera una carga significativa para la sanidad y la policía, pero el mayor coste social proviene de la productividad perdida debido a las resacas.

Estrategias para el éxito del reto

Richard Piper, director ejecutivo de Alcohol Change UK, organización benéfica asociada oficialmente a Sober October, sugiere retirar el alcohol del hogar para facilitar la sobriedad. Considera útiles los sustitutos sin alcohol y la planificación previa para elegir bebidas adecuadas en eventos sociales.

Piper destaca que el mes sin beber ofrece un impulso para cambiar sin estigma. Los beneficios perduran: tras treinta días, muchas personas reportan mejor salud mental, memoria y menor riesgo de cáncer, además del ahorro económico. Quienes mantienen la abstinencia durante ese periodo rara vez vuelven a sus niveles de consumo anteriores.

El propio Nutt, quien aún disfruta de una copa los fines de semana, recomienda mantener la sociabilidad sin alcohol. Sugiere llevar un diario previo para calcular las unidades consumidas, recordando que las directrices actuales del Reino Unido establecen dos unidades diarias, catorce semanales, con días libres de bebida.

Conseja identificar qué bebidas aportaron beneficios reales para entender la fuente de satisfacción. Advirtió contra abrir una segunda botella, ya que cuando esto sucede, la dopamina fluye y es probable terminar todo el contenido.

Testimonios de superación personal

Hattie Underwood, madre de dos hijos, relató cómo escondía ginebra en el coche de su madre mientras su familia jugaba al Monopoly durante las vacaciones navideñas. Su hermana la confrontó en uno de esos momentos, haciéndola sentir expuesta.

Underwood comprendió entonces que su consumo era incontrolable. Bebiendo dos botellas de vino al día, tocó fondo y decidió parar. La londinense, de 36 años, tomó un primer mes de pausa y, animada por los claros beneficios, lleva cinco años sobria.

Profesional de la comunicación, cuenta que tras dejar de beber perdió dos stone (aproximadamente 12,7 kg) y experimentó un aumento notable de energía y mejoría en el sueño. Problemas cutáneos como urticaria, acné severo y poros obstruidos desaparecieron, así como una úlcera estomacal que padecía.

Actualmente embajadora de Alcohol Change UK y fundadora de la plataforma en línea Sober, Happy, Free, lucha contra el estigma de la adicción. Reveló que comenzó a beber a los 14 años buscando confianza, convirtiéndose en parte central de su identidad, aunque nunca sintió tener el control.

Oriana Peckham, residente de 28 años en el sur de Londres, se describe como bebedora de "zona gris", sin adicción pero con atracones los fines de semana. Al suspender el alcohol durante un mes, notó efectos inmediatos.

Peckham explicaba que recuperaba la semana siguiente para repetir el ciclo, viviendo bajo las expectativas ajenas. Aunque percibía la espontaneidad de las salidas como emocionante, el alcohol le generaba ansiedad y bajones anímicos.

Tras la abstinencia mensual, la niebla mental se disipó, ganó energía, retomó hobbies y priorizó actividades importantes como la escritura creativa. Su piel también mejoró, reduciendo el acné y ofreciendo un aspecto más fresco y luminoso.

Se siente una persona más ligera, no solo en peso sino en confianza. Lleva casi un año sobria y cambió su carrera de librera para explorar la consejería y la psicoterapia. Mantiene su vida social y sigue bailando, pero evita el pánico extremo al despertar al día siguiente.