Chimpancés lanzan piedras repetidamente a los mismos árboles en Guinea-Bissau

En el Parque Nacional Boé, en Guinea-Bissau, un árbol marcado por golpes y rodeado de pequeñas pilas de piedras narra un fenómeno singular. Aunque los chimpancés que dejaron esas señales podrían ya no estar presentes, el lugar muestra evidencias de una conducta poco común entre estos primates: el lanzamiento acumulativo de piedras.

Este comportamiento ha sido documentado en chimpancés occidentales salvajes, principalmente en machos adultos. Imágenes en video registran cómo lanzan piedras contra árboles específicos y regresan repetidamente a esos mismos árboles para repetir la acción.

Estas exhibiciones son ruidosas. Mientras arrojan piedras, los chimpancés emiten un llamado fuerte conocido como pant-hoot, audible a gran distancia. Algunos también golpean el árbol con manos y pies, en una conducta llamada tamborileo de soporte.

Recientemente, un equipo de investigadores regresó a un sitio de estudio en Guinea-Bissau para recopilar nuevos datos que permitan comprender mejor el contexto social y ecológico del lanzamiento acumulativo de piedras. El objetivo es determinar qué mensaje, si es que hay alguno, comunican los chimpancés al arrojar repetidamente rocas a los mismos árboles.

Dado que los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos, este comportamiento podría aportar pistas sobre los orígenes evolutivos profundos de la comunicación y el uso de herramientas de piedra. Comprender por qué eligen ciertos árboles, cómo se acumulan las piedras y qué papel juegan estas exhibiciones en la vida social de los chimpancés puede ayudar a explorar la evolución de señales más complejas y conductas asociadas a herramientas en humanos.

El comportamiento cultural en chimpancés

El pant-hoot y el tamborileo de soporte forman parte de las exhibiciones masculinas de chimpancés, lo que sugiere que el lanzamiento acumulativo de piedras podría ser una modificación de este comportamiento habitual. Se considera probablemente un comportamiento cultural debido a su distribución limitada y porque la presencia de rocas y árboles no garantiza que exista un sitio de lanzamiento acumulativo.

Investigaciones previas indican que este lanzamiento acumulativo probablemente cumple una función comunicativa o incluso simbólica, marcando lugares importantes dentro del territorio de los chimpancés.

No obstante, aún se desconoce qué significado tienen estos sitios para los chimpancés ni por qué realizan esta conducta. Aunque algunos primates emplean herramientas de piedra para obtener alimento, como abrir nueces, el lanzamiento acumulativo es un ejemplo poco común de uso de herramientas en un contexto social. Hasta la fecha, se ha observado en solo cuatro grupos de chimpancés en África Occidental.

Trabajo de campo en Boé y métodos de estudio

El equipo se desplazó al territorio remoto de chimpancés en Boé, Guinea-Bissau, y estableció base en Béli, una pequeña aldea donde la organización no gubernamental holandesa Chimbo mantiene un campamento. Investigadores y turistas pueden alojarse allí y utilizar un espacio de trabajo con electricidad generada por energía solar.

Desde Béli, recorrieron en bicicleta y a pie 22 kilómetros hacia la sabana-bosque para montar un campamento junto a dos asistentes de campo, Djei Baldé y Balu Séra, y un estudiante de maestría del Laboratorio de Comportamiento de Grandes Simios, Taylor Tippett.

Los chimpancés que exhiben este comportamiento en Boé no están habituados a la presencia humana, por lo que no es posible observarlos a pie sin que huyan. Por ello, se recopilaron datos conductuales mediante cámaras trampa y dispositivos de grabación sonora.

Se instalaron dos cámaras de video en cada sitio de lanzamiento acumulativo y se colocaron grabadoras de audio en puntos estratégicos para captar sonidos en las inmediaciones.

El campamento se ubicó cerca del río Fefine, un cauce importante que mantiene flujo incluso en la estación seca. En un entorno como la sabana-bosque, donde el agua escasea, ríos como el Fefine son vitales para la fauna y las comunidades humanas. Cámaras instaladas cerca de la ribera captaron imágenes de varios vecinos de la zona.

Observaciones diarias y análisis de datos

Las jornadas comenzaban alrededor de las 6:30 a.m., con un desayuno ligero antes de dirigirse a entre dos y cinco sitios para reemplazar las tarjetas SD y baterías de las cámaras, verificar el funcionamiento de los dispositivos y recopilar datos adicionales, como mediciones de los árboles y escaneos 3D de las piedras arrojadas para análisis posteriores.

Durante los desplazamientos, se registraron observaciones de nidos de chimpancés, señales de alimentación, vocalizaciones y avistamientos.

Los datos audiovisuales recopilados permitirán investigar características sociales del lanzamiento acumulativo, incluyendo la edad y sexo del lanzador y la presencia de otros chimpancés cercanos que puedan reaccionar. Esta información ayudará a determinar qué intentan comunicar los chimpancés.

Se constató que la mayoría de los sitios identificados inicialmente por el Programa Pan Africano y visitados por el equipo en 2017 seguían activos en esta expedición, lo que indica que los chimpancés pueden utilizar estos lugares durante más de una década.

Impacto de la minería de bauxita en el hábitat

Muchas especies de primates enfrentan amenazas derivadas de actividades humanas. Los comportamientos culturales y la conservación de repertorios culturales diversos pueden facilitar su adaptación a cambios ambientales y respaldar esfuerzos de conservación.

Además de su posible importancia comunicativa y valor intrínseco como conducta cultural, el lanzamiento acumulativo de piedras representa una cultura material primate duradera, cuya pérdida equivaldría a la desaparición de un patrimonio primate.

Sin embargo, el hábitat de los chimpancés en Guinea-Bissau está amenazado por industrias extractivas, especialmente la minería industrial. Durante el trabajo de campo se observaron perforaciones de exploración para minería de bauxita.

La minería de bauxita ofrece oportunidades significativas para el crecimiento económico y desarrollo en Guinea-Bissau, pero también puede provocar destrucción del hábitat y contaminación con efectos negativos severos para chimpancés, otras especies y comunidades locales, como ya ha ocurrido en Guinea vecina.

Es necesaria una supervisión ambiental y regulaciones estrictas, especialmente ante los desafíos que plantea la gobernanza inestable en Guinea-Bissau.

Mediante el estudio y la difusión de comportamientos culturales de chimpancés como el lanzamiento acumulativo de piedras, se busca apoyar la conservación de estos primates, la biodiversidad en general y preservar materiales culturales para futuras investigaciones y educación.