Descubren planeta supertierra con potencial para albergar vida

La reciente identificación de un planeta extrasolar con similitudes a la Tierra ha reavivado la pregunta que ha intrigado a la humanidad durante décadas: ¿existe vida fuera de nuestro planeta?

Un estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal revela la existencia de un mundo situado a solo 25 años luz, con propiedades que lo posicionan como uno de los principales candidatos para albergar vida. Este planeta, denominado GJ 3378b, orbita una estrella enana roja llamada GJ 3378 y fue detectado por primera vez en 2024.

Características del planeta supertierra GJ 3378b

GJ 3378b pertenece a la categoría de "supertierras", que agrupa a planetas rocosos más grandes que la Tierra pero menores que los gigantes gaseosos. La investigación actual indica que este planeta es más cercano en masa y composición a la Tierra de lo que se estimaba inicialmente.

El astrónomo Paul Robertson, investigador principal del estudio en la Universidad de California, describe a GJ 3378b como "uno de los planetas extrasolares más parecidos a la Tierra en nuestro vecindario cósmico". Su proximidad, a 25 años luz, lo convierte en un "vecino cósmico" en comparación con la escala de la Vía Láctea.

Las mediciones recientes ajustaron la masa del planeta a aproximadamente 2.3 veces la masa terrestre, una reducción significativa respecto a la estimación previa de 5.3 veces. Este cambio es relevante porque los planetas con masa inferior a cinco veces la de la Tierra suelen ser rocosos, mientras que los más masivos tienden a ser gaseosos, lo que dificulta la posibilidad de vida similar a la terrestre, según Science Alert.

Órbita y condiciones para la vida

La revisión del estudio también modificó el cálculo del periodo orbital de GJ 3378b, que ahora se establece en 21.45 días, en lugar de los 24.73 días anteriormente considerados. A pesar de su órbita corta, el planeta permanece dentro de la zona habitable, el rango de distancia a su estrella en el que las temperaturas permiten la existencia de agua líquida en la superficie, siempre que se den otras condiciones necesarias.

GJ 3378b recibe aproximadamente el 90% de la radiación que la Tierra recibe del Sol, situándolo en una posición térmica favorable para la vida.

Perspectivas para futuras investigaciones

Aunque los resultados son alentadores, los científicos advierten que aún no se ha confirmado que el planeta sea habitable. La presencia de agua líquida requiere un atmósfera que la retenga, y hasta ahora no existe un método para determinar si GJ 3378b cuenta con una capa atmosférica.

Los investigadores consideran que este planeta es un objetivo prioritario para telescopios futuros que buscarán señales biológicas, como oxígeno y metano en su atmósfera, indicadores que podrían revelar, por primera vez, la existencia de vida fuera de la Tierra.

El equipo de estudio sostiene que el hallazgo de GJ 3378b representa un avance en la búsqueda de respuestas a una de las preguntas científicas más importantes: si la Tierra es el único planeta que alberga vida o si existen otros vecinos que comparten esta característica.