Descubren una araña sonriente con cara feliz en los Himalayas

Durante más de un siglo, se creyó que la araña conocida como “cara feliz”, reconocible por su pequeño tamaño, colores vivos y una sonrisa roja en su espalda, habitaba exclusivamente en las islas hawaianas. Esta característica la convertía en una curiosidad biológica única en el mundo.

Este panorama cambió cuando investigadores del Forest Research Institute y el Museo Regional de Historia Natural identificaron una nueva especie con una sonrisa similar en las montañas de Uttarakhand, India. La denominaron Theridion himalayana, o araña cara feliz del Himalaya.

El hallazgo surgió por casualidad en un estudio sobre hormigas

Devi Priyadarshini, científica del Museo Regional de Historia Natural y coautora del estudio, explicó que “el descubrimiento fue accidental porque nuestra investigación inicial se centraba en hormigas”.

Priyadarshini añadió que su colega Ashirwad Tripathy le enviaba constantemente muestras de arañas de zonas de gran altitud para su identificación. “Un día, cuando me mostró una imagen del envés de una hoja de Daphniphyllum, me quedé paralizada porque había visto la araña hawaiana durante mi maestría y supe de inmediato que habíamos encontrado un hallazgo importante por su gran parecido. Le pedí que me enviara todas las variantes que encontrara, y eso condujo al descubrimiento en los meses siguientes, a partir de octubre de 2023”.

Interés por las arañas de montaña y diversidad polimórfica

Priyadarshini manifestó su interés prolongado por las arañas de alta montaña debido a la marcada diferencia en paisajes y vegetación respecto a las llanuras. Consideró que este hallazgo podría abrir la puerta al estudio de otras especies polimórficas en la región.

Tripathy agregó que estudios más amplios podrían revelar una mayor variedad dentro de esta especie.

El nombre refleja la región de origen en el Himalaya

El nombre himalayana fue elegido para honrar la cordillera donde se encontró la araña, a más de 2.000 metros de altitud. “Decidimos el nombre himalayana para rendir respeto a las imponentes montañas del Himalaya, que no solo protegen nuestro país, sino que albergan una gran biodiversidad”, explicó Tripathy.

Destacó que, al tratarse de la primera especie polimórfica descubierta en esta zona, quisieron dedicarle un homenaje a estas montañas.

Variaciones de color y análisis genético

El estudio, publicado en la revista de acceso abierto Evolutionary Systematics, documentó 32 variaciones cromáticas o “morfos” en ejemplares recolectados en tres localidades de Uttarakhand: Makku, Tala y Mandal.

Las pruebas de ADN revelaron una diferencia genética del 8,5% respecto a la araña cara feliz hawaiana, lo que confirmó que la araña india pertenece a una línea evolutiva distinta que se desarrolló de forma independiente en Asia.

Patrones visuales y su función desconocida

Las marcas que asemejan una sonrisa son llamativas, pero su función aún no está clara. Priyadarshini explicó que “la expresión del polimorfismo es compleja y única. Aunque se entiende que estos patrones les ayudan a sobrevivir en la naturaleza, aún no se sabe por qué presentan estas marcas en la espalda ni qué papel funcional cumplen en su ciclo vital. Esto apunta a un misterio genético más profundo”.

Tripathy añadió que la araña fue encontrada junto a otros pequeños animales que presentan patrones de color similares en sus cuerpos.

Relación con plantas de jengibre y preguntas evolutivas

La investigación también observó que estas arañas suelen habitar plantas de jengibre (especies de Hedychium), lo que coincide con el comportamiento de sus parientes hawaianos. Dado que el jengibre no es originario de Hawái, este dato plantea nuevas interrogantes evolutivas para los científicos.

Priyadarshini señaló: “¿Cómo eligieron estas arañas una especie invasora como el jengibre? Si Theridion himalayana es un pariente mayor de Theridion grallator, aunque descubierto 125 años después, será objeto de futuros estudios establecer posibles vínculos a través de las especies de Hedychium”.