Egipto enciende la competencia china-americana en el mercado de chips de inteligencia artificial

El gobierno egipcio recibió una oferta de la empresa china Huawei Technologies para construir centros de datos especializados para usos militares, de vigilancia y otros sectores gubernamentales, mientras que empresas estadounidenses preparan una propuesta competitiva, según Bloomberg.

La compañía Huawei, el principal competidor chino de Nvidia, respondió a una licitación lanzada por El Cairo, proponiendo exportar 1.408 de sus más recientes chips avanzados de la serie Ascend 950 para crear una nube destinada al entrenamiento de modelos de inteligencia artificial.

El paquete chino también incluye 600 chips adicionales, ya sea de la misma serie o del modelo anterior 910B, para operar dos grupos de inferencia, utilizados para ejecutar modelos de inteligencia artificial después de su entrenamiento, según personas familiarizadas con el asunto y documentos revisados por Bloomberg.

Según los documentos, Huawei presentó un plan de 12 meses para construir la infraestructura del proyecto.

Competencia china-americana

Si el proyecto tiene éxito, representará un paso adelantado pero crucial en el esfuerzo de China para competir con la hegemonía estadounidense sobre la infraestructura global de inteligencia artificial.

Esto colocaría a Huawei como proveedor clave de tecnologías de inteligencia artificial en la segunda economía africana más grande, además de otorgarle una base en Medio Oriente, donde Estados Unidos invierte grandes cantidades en mercados de centros de datos de inteligencia artificial más rentables, especialmente en Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita.

El proyecto podría convertirse también en la primera venta conocida de aceleradores Ascend de Huawei tras más de un año de intentos.

Huawei se negó a comentar, mientras que el Ministerio de Relaciones Exteriores egipcio no respondió a las preguntas de Bloomberg sobre este tema.

Egipto enciende la carrera de chips

Cuando la administración del presidente estadounidense Donald Trump se enteró de la oferta, el Departamento de Estado estadounidense actuó para contrarrestarla, contactando a empresas como Nvidia, Advanced Micro Devices (AMD) y Microsoft para explorar la formación de un consorcio estadounidense que presente una propuesta competitiva frente a los chips de inteligencia artificial ofrecidos por Huawei, según personas que pidieron a Bloomberg no revelar sus identidades debido a la confidencialidad de las conversaciones. Microsoft se negó a comentar, mientras que Nvidia y AMD no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Anteriormente, la administración Trump advirtió a países del mundo de que el uso de ciertos aceleradores de Huawei sin autorización de Washington podría exponer a los usuarios a sanciones legales, aunque no quedó claro si los funcionarios estadounidenses mencionaron estas advertencias durante sus conversaciones con El Cairo.

Egipto ahora se encuentra en el centro de las últimas rondas de competencia entre las dos mayores potencias tecnológicas del mundo, lo que destaca el desafío geopolítico que enfrentan los países del Sur Global al tratar de obtener una parte del pastel de la inteligencia artificial.

Puede ser la primera vez que Estados Unidos y China compiten directamente en la misma licitación gubernamental para crear un centro de datos de inteligencia artificial.

El resultado de esta competencia pondrá a prueba la capacidad de los chips de Huawei, los esfuerzos iniciales de la administración Trump por utilizar la diplomacia de semiconductores en mercados emergentes, así como la habilidad de Egipto para equilibrar dos sistemas tecnológicos cada vez más distantes, manteniendo al mismo tiempo el control sobre su futuro en inteligencia artificial.

Un portavoz del Departamento de Estado estadounidense dijo: "Egipto es una de las decenas de países con los que estamos dialogando sobre el liderazgo tecnológico estadounidense en inteligencia artificial".

Agregó: "La inteligencia artificial estadounidense beneficia al mundo", afirmando que Estados Unidos "está dispuesto a colaborar con países en el desarrollo y difusión de la inteligencia artificial respetando su soberanía y fortaleciendo sus capacidades".

Estrategia de Huawei hacia África

La estrategia de Huawei en África y en todo el mundo refleja en gran medida las relaciones diplomáticas de Beijing con cada país, según una persona familiarizada con el enfoque de la empresa. La gigante tecnológica china está atrayendo a gobiernos africanos en áreas que incluyen educación y salud, incluyendo Egipto y Kenia. Kenia alberga un centro de datos estadounidense que fue presentado por la administración del presidente anterior Joe Biden como un modelo de su diplomacia en inteligencia artificial en el continente.

La propuesta de Huawei para Egipto incluye una asociación con iFlytek, una gigante tecnológica china de vigilancia cotizada, junto con Huawei, incluida en la lista negra estadounidense desde 2019.

Las soluciones que ofrecen ambas empresas incluyen tecnologías de reconocimiento de vehículos y personas basadas en bases de datos nacionales de población, junto con sistemas más amplios de "conciencia situacional", integrados en una plataforma que permite una "visión panorámica de la ciudad en una sola pantalla".

En una de las diapositivas del presentación de 102 páginas, apareció la insignia del Ministerio de Seguridad Pública de China dentro de ejemplos descritos por las empresas como "aplicaciones de video básicas". iFlytek no respondió a la solicitud de comentarios.

No queda claro aún qué aplicaciones podría enfocar la propuesta estadounidense, si existe, ni si Washington impondrá restricciones específicas sobre su uso. Desde 2023, las entregas de chips de inteligencia artificial a Egipto requieren autorización de Estados Unidos, lo que da a la administración Trump espacio para imponer condiciones mediante licencias de exportación.

Egipto pone a prueba la demanda mundial de chips de Huawei

La propuesta de Huawei se basa en una presencia que se remonta a décadas en Egipto, cuya población supera los 100 millones de habitantes, tras profundizar su cooperación con Beijing de forma constante en los últimos años, en áreas que van desde el comercio hasta maniobras militares.

La victoria en el contrato de centro de datos daría a Huawei una presencia más fuerte en una región estratégica para su visión global, además de proporcionar una prueba real de la existencia de una demanda externa efectiva de sus chips de inteligencia artificial, a pesar de que aún se encuentra muy rezagada respecto a los chips de Nvidia en cuanto a volumen de producción y capacidades.

Por otro lado, históricamente, las empresas estadounidenses de inteligencia artificial no consideraban a Egipto como un mercado objetivo, tampoco gozaba de gran prioridad dentro de la diplomacia de inteligencia artificial de la administración Trump.

Pero su rápida entrada en conversaciones sobre la exportación de chips revela el grado de preocupación de Washington ante la expansión global de equipos de inteligencia artificial chinos, especialmente tras los intentos de la administración Trump de anticiparse a la expansión china mediante cambios polémicos en sus políticas hacia otras regiones del Medio Oriente.

No obstante, el número de 2.008 chips sigue siendo relativamente limitado. Según los estándares habituales para el entrenamiento de modelos de inteligencia artificial, las capacidades de este número de aceleradores Huawei Ascend 950DT equivalen aproximadamente a las de apenas unas pocas docenas de los chips de Nvidia más potentes disponibles comercialmente, lo que significa estar varios niveles por debajo de la capacidad informática que utilizan comúnmente las empresas occidentales.

Huawei impulsa sus mejores chips al exterior

El éxito de la transacción, si se concluye, sería un impulso significativo para Huawei en términos de demanda y abastecimiento, después de enfrentar dificultades para producir grandes cantidades de chips de inteligencia artificial debido a las restricciones estadounidenses sobre la compra de equipos esenciales para la fabricación, a pesar de que actualmente está aumentando su producción.

El año pasado, Huawei intentó atraer países del Golfo y Sureste Asiático con ofertas para suministrar miles de procesadores, pero solo estaba preparada para vender sus segundas mejores chips en ese momento, ya que la producción del modelo más avanzado 910C seguía siendo limitada.

Bloomberg informó entonces que no parecía que Huawei hubiera completado ninguna exportación de chips Ascend, y hasta ahora no hay indicios claros de que esto haya cambiado.

Hoy, Huawei ofrece a Egipto sus procesadores más recientes y potentes, que superan en capacidades al modelo 910C.

La compañía también promocionó los chips 950DT durante un evento en Corea del Sur el año pasado, según medios locales. Además, el jefe de negocios de computación en la nube de la empresa en América Latina dijo a The South China Morning Post que Huawei está estudiando lanzar estos aceleradores allí también.

Esta exactamente es la estrategia de exportación que han advertido Nvidia y sus aliados políticos. Hasta ahora, las cantidades siguen siendo limitadas, y el esfuerzo de Huawei por atraer clientes en el extranjero no significa que haya tenido éxito en satisfacer la demanda en su mercado interno, donde empresas como DeepSeek y Moonshot aún dependen de equipos de Nvidia.

Advertencia estadounidense aprieta el cerco sobre chips de Huawei

Pero la propuesta de Huawei en Egipto refleja la creciente confianza de la gigante de telecomunicaciones, que cuenta con el pleno respaldo de Beijing en sus esfuerzos por competir con Nvidia dentro y fuera de China.

De hecho, comenzar con envíos pequeños para consolidar una posición inicial, especialmente en mercados no tradicionales, repite la estrategia que ayudó a Huawei a convertirse en el mayor proveedor mundial de equipos de telecomunicaciones.

Por su parte, Washington no se ilusionó de que las restricciones severas, incluso las impuestas sobre equipos de fabricación de chips, pudieran detener completamente el avance de Huawei en semiconductores de inteligencia artificial.

Pero la administración Trump, aprovechando su experiencia previa en la lucha por redes de telecomunicaciones, actuó temprano para tratar de frenar las exportaciones de chips de inteligencia artificial de Huawei, basándose parcialmente en directrices que advierten sobre el uso de los chips de la empresa china.

Esta advertencia se basa en poderes legales estadounidenses complejos que se extienden más allá de las fronteras del país, lo que sorprendió a otros gobiernos, pero ha demostrado ser efectivo como herramienta disuasoria.

El año pasado, Malasia anunció un sistema nacional de inteligencia artificial que opera con chips de Huawei, de tamaño comparable al proyecto que propone la empresa en Egipto, pero rápidamente se alejó de él tras generar preocupaciones en la Casa Blanca.

Entonces, el Ministerio de Inversiones de Malasia declaró: "Malasia permanece comprometida con el cumplimiento total de todas las leyes de control de exportaciones vigentes". Añadió: "Malasia también afirma su derecho soberano a definir sus políticas de acuerdo con sus intereses nacionales".

El financiamiento estadounidense entra en la batalla de chips

Mientras Malasia es una de las zonas de centros de datos de inteligencia artificial con mayor crecimiento en el mundo, la infraestructura del sector en Egipto y en África en general sigue siendo mucho más pequeña. La segunda estrategia nacional de inteligencia artificial de Egipto busca elevar la contribución de esta tecnología al PIB a un 7,7% para 2030.

La infraestructura física es una piedra angular para alcanzar esta visión. Como Egipto no fabrica chips de inteligencia artificial localmente, debe importarlos ya sea de Estados Unidos o China.

Hasta hace poco, China no estaba dispuesta a vender estos procesadores, mientras que Estados Unidos ha impuesto restricciones a la exportación a Egipto y cerca de 40 países desde 2023, extendiendo las restricciones que ya había impuesto a China un año antes.

El año pasado, la administración Trump canceló un plan heredado del anterior presidente Joe Biden para ampliar estas restricciones globalmente, evitando que, sin querer, dejaran los mercados globales a Huawei. Pero Egipto siguió bajo restricciones, aunque esto no necesariamente constituyó un obstáculo para desarrollar su infraestructura de inteligencia artificial, ya que el país simplemente no era un mercado comercial principal para Nvidia o AMD.

La administración Trump tiene un plan para países como Egipto, a través de un programa de fomento a las exportaciones que tiene como objetivo proporcionar soluciones integrales de inteligencia artificial con financiamiento gubernamental estadounidense. El programa busca países del Sur Global que podrían orientarse hacia alternativas chinas más baratas, así como mercados que podrían no ver suficiente viabilidad comercial para empresas estadounidenses sin apoyo federal.

El portavoz del Departamento de Estado estadounidense mencionó esta iniciativa, lanzada hace más de un año y que hasta ahora no ha generado ninguna transacción, cuando se le preguntó sobre la propuesta estadounidense para Egipto; sin embargo, no aclaró si el financiamiento federal está disponible específicamente para Egipto.