El uso prolongado de opioides no alivia el dolor crónico de espalda

Consumir opioides durante años no parece mejorar el dolor ni la capacidad funcional en personas con dolor crónico de espalda. Así lo concluye una investigación de la Universidad Northwestern, que comparó a 70 usuarios de opioides a largo plazo con 70 pacientes similares que no tomaban estos fármacos.

Los resultados, publicados el 1 de octubre en la revista Brain, muestran diferencias significativas en la actividad cerebral entre ambos grupos. Los científicos también detectaron nuevos marcadores moleculares, incluidos algunos relacionados con los receptores de serotonina, que podrían abrir la puerta a tratamientos innovadores para el dolor y para la reducción gradual del consumo de opioides.

Novedades sobre la seguridad cerebral

A pesar de la falta de beneficios analgésicos, el estudio presenta un matiz relevante: el grupo que tomó opioides tampoco empeoró notablemente su estado general. "Las propiedades psicológicas y cerebrales de los participantes bajo prescripción opiácea a largo plazo estaban esencialmente intactas", afirmó A. Vania Apkarian, autor principal y director del Centro de Investigación Traslacional del Dolor en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern.

Apkarian señaló que esto es una buena noticia frente al temor común de que el cerebro se deteriore rápidamente al iniciar el consumo de opiáceos. Sin embargo, lamentó que no observaran señales de mejora en el dolor tras tantos años de tratamiento farmacológico. En Estados Unidos, aproximadamente 5 millones de adultos utilizan opioides recetados regularmente para manejar dolores crónicos.

Es importante destacar que los participantes del estudio consumían dosis bajas o moderadas bajo supervisión médica. Según Apkarian, esta fue la primera investigación en examinar simultáneamente el consumo prolongado de opioides y las propiedades cerebrales asociadas. El grupo de pacientes había tomado opioides recetados diariamente durante un promedio de 7,8 años por dolor lumbar crónico.

Diferencias en la actividad neuronal

Ambos grupos reportaron niveles de dolor casi idénticos, situándose alrededor de 5,4 en una escala de 10 puntos. No obstante, los usuarios de opioides mostraron resultados ligeramente peores en cuanto a función física y salud mental. Más allá de las evaluaciones clínicas, los científicos analizaron los cerebros mediante resonancia magnética funcional (fMRI), que mide la actividad cerebral rastreando cambios en el flujo sanguíneo.

Contra todo pronóstico, el equipo halló poca evidencia de que años de consumo alteraran la anatomía del cerebro. La diferencia más llamativa apareció en la actividad espontánea, específicamente en cómo funcionan y se comunican las regiones cerebrales. Esto fue particularmente evidente en la red mesocorticolímbica, vinculada a la recompensa y la motivación, y en la corteza prefrontal, responsable de la toma de decisiones.

Marcadores moleculares y futuro terapéutico

Para comprender estas divergencias, Apkarian y sus colegas desarrollaron una nueva técnica computacional que integraba los datos de resonancia magnética con mapas cerebrales publicados de receptores de neurotransmisores. Este método permitió identificar firmas moleculares asociadas a distintos aspectos del dolor crónico y al uso prolongado de opioides, involucrando la actividad en receptores cerebrales de serotonina y opioides.

"Para mí, esa es la parte más emocionante del estudio", declaró Apkarian. "Identificamos marcadores moleculares de diferentes estados cerebrales en pacientes con dolor crónico. Esto nos da pistas sobre qué tipo de nuevos tratamientos perseguir, qué medicamentos probar y cuáles evitar". Basándose en estos hallazgos, los científicos planean evaluar si un antidepresivo que actúa sobre la misma vía molecular de serotonina puede ayudar a tratar el dolor crónico y la dependencia de opioides.

El equipo también analizó a 21 pacientes que completaron un programa de rehabilitación del dolor de cuatro semanas. Ocho de ellos lograron reducir su consumo de opioides en más del 30%. Su actividad cerebral mostró cambios vinculados a los receptores de serotonina y opioides, reforzando la idea de que estos marcadores pueden guiar futuros tratamientos tanto para el dolor como para la retirada del fármaco.

Otros colaboradores del estudio incluyen al primer autor Marwan Baliki y a los coautores Andrew Vigotsky, Gaelle Rached, Rami Jabakhanji, Lejian Huang, Paulo Branco, Joana Barroso, Olivia Cong, Maria Centeno, Sam Cermak, James Griffith y Thomas Schnitzer. La investigación, titulada "Adaptaciones multimoleculares del uso prolongado de opioides en el dolor crónico", recibió apoyo de los Institutos Nacionales de Salud (subvención P50DA04412) y del Departamento de Defensa de EE. UU. (subvención W81XWH-17-1-0426).