Estudio revela consumo de alcohol en néctar por abejas y colibríes

A medida que abejas y colibríes visitan flores para recolectar néctar y polinizar plantas, también pueden estar consumiendo pequeñas cantidades de alcohol. Un estudio a gran escala realizado por biólogos de la Universidad de California, Berkeley, detectó etanol en al menos una muestra de néctar de 26 de las 29 especies de plantas analizadas.

La mayoría de las muestras contenían trazas mínimas de alcohol, probablemente generadas por la fermentación de azúcares naturales del néctar a cargo de levaduras. En un caso, la concentración de etanol alcanzó un 0,056% en peso, equivalente a aproximadamente una décima parte del grado alcohólico.

Consumo diario de alcohol en colibríes

El néctar representa una parte importante de la dieta de muchos polinizadores. Por ejemplo, los colibríes pueden consumir entre el 50% y el 150% de su peso corporal en néctar cada día. Basándose en estos hábitos alimenticios, los investigadores estiman que un colibrí Anna (Calypte anna), común en la costa del Pacífico, podría ingerir alrededor de 0,2 gramos de etanol por kilogramo de peso corporal diariamente, lo que equivale a una bebida alcohólica para un humano.

A pesar de la ingesta repetida de néctar fermentado durante el día, los animales parecen no verse afectados. Estudios previos del mismo grupo mostraron que los colibríes aceptan beber agua azucarada con hasta un 1% de alcohol, aunque su interés disminuye cuando la concentración es mayor.

Posibles efectos del alcohol en el comportamiento de polinizadores

Los científicos sugieren que el alcohol podría influir de manera sutil en el comportamiento de estos animales. Otros compuestos presentes en el néctar, como la cafeína y la nicotina, son conocidos por afectar la conducta de los polinizadores.

“Los colibríes son como pequeños hornos; queman todo muy rápido, por lo que no se espera que el alcohol se acumule en su sangre”, explicó el estudiante de doctorado Aleksey Maro, quien analizó el néctar junto al investigador postdoctoral Ammon Corl. “Sin embargo, desconocemos qué tipo de señales o propiedades apetitosas puede tener el alcohol. Podría tener efectos distintos a un simple ‘subidón’, como ocurre en humanos”.

Robert Dudley, profesor de biología integrativa en UC Berkeley, añadió que “puede haber efectos específicos relacionados con la biología de la forrajeo de cada especie que resulten beneficiosos. Al quemarlo tan rápido, probablemente no sufren embriaguez, pero el alcohol podría tener otras consecuencias en su comportamiento”.

Experimentos sobre la tolerancia al alcohol

Uno de los experimentos anteriores del equipo consistió en colocar agua azucarada con alcohol en un comedero frente a la oficina de Dudley. Los resultados indicaron que los colibríes Anna bebían la solución cuando el alcohol estaba por debajo del 1% en volumen, pero las visitas al comedero se redujeron a la mitad al alcanzar un 2%.

“Parece que regulan su ingesta, por lo que concentraciones entre cero y 1% son las más probables en su entorno natural”, señaló Dudley.

Otra investigación liderada por la exestudiante Cynthia Wang-Claypool detectó glucurónido de etilo en plumas de varias aves, incluido el colibrí Anna. Este compuesto es un subproducto metabólico del etanol, lo que indica que las aves no solo consumen alcohol, sino que lo metabolizan de forma similar a los mamíferos. Los científicos interpretan estos hallazgos como evidencia creciente de que muchos animales, incluidos los ancestros humanos, podrían haber desarrollado tolerancia e incluso preferencia por el alcohol.

“El experimento de laboratorio mostró que los colibríes consumen etanol en su néctar, aunque evitan concentraciones elevadas”, explicó Corl. “Las plumas indican que metabolizan el alcohol, y este estudio confirma que el etanol está bastante extendido en el néctar que consumen”.

Comparación del consumo de alcohol entre especies

Los investigadores recolectaron muestras de néctar y midieron los niveles de etanol mediante un ensayo enzimático. Luego estimaron la ingesta diaria de alcohol para aves que habitan en zonas donde crecen estas flores. Debido a la escasez de datos fiables sobre consumo de néctar, se centraron en dos especies de colibríes, incluida la Anna, y tres especies de pájaros sol.

En Sudáfrica, los pájaros sol se alimentan de varias plantas presentes en el Jardín Botánico de UC Berkeley, como el honeybush (Melianthus major). Estos pájaros cumplen un papel ecológico similar al de los colibríes en América.

El equipo comparó la ingesta estimada de alcohol de estas aves con la de otros animales que consumen néctar, como la abeja europea y la musaraña arborícola de cola pentada, además de chimpancés frugívoros y humanos que beben una bebida estándar americana diaria (0,14 gramos/kg/día).

La musaraña arborícola presentó la ingesta más alta con 1,4 g/kg/día, mientras que la abeja europea tuvo la más baja, con 0,05 g/kg/día. Las aves nectarívoras consumieron cantidades similares, entre 0,19 y 0,27 g/kg/día, al alimentarse de flores nativas.

Curiosamente, los experimentos con comederos sugieren que los colibríes Anna podrían consumir más alcohol de agua azucarada fermentada en comederos artificiales (0,30 g/kg/día) que del néctar fermentado en flores.

Adaptaciones evolutivas al etanol en polinizadores

Este estudio forma parte de un proyecto quinquenal financiado por la National Science Foundation que busca recopilar datos genéticos de todas las especies de colibríes y pájaros sol. El objetivo es comprender mejor cómo estos animales se adaptaron a ambientes difíciles y dietas especializadas, incluyendo grandes altitudes, néctar rico en azúcares y néctar fermentado de forma natural.

“Estos estudios sugieren que puede haber una amplia gama de adaptaciones fisiológicas en el reino animal frente a la presencia generalizada de etanol en la dieta, y que las respuestas humanas no representan necesariamente a todos los primates ni a todos los animales en general”, afirmó Dudley. “Quizás existen otros mecanismos fisiológicos de desintoxicación o efectos nutricionales del etanol para animales que lo consumen diariamente. Es interesante porque esta exposición es crónica a lo largo del día, pero también es una exposición de por vida después del destete. Esto indica que la biología comparativa de la ingestión de etanol merece más estudio”.

Los resultados fueron publicados el 25 de marzo de 2026 en la revista Royal Society Open Science, con los autores Aleksey Maro, Ammon Corl, Rauri C. K. Bowie, Jimmy A. McGuire y Robert Dudley.

Crédito imagen: Aleksey Maro/UC Berkeley. El investigador postdoctoral Ammon Corl tomando muestras de néctar de la flor Puya alpestris en el Jardín Botánico de UC Berkeley, California.