Estudio revela evolución silenciosa de bacteria resistente que amenaza la salud global

Un equipo internacional liderado por la Universidad de East Anglia en Reino Unido ha desvelado los mecanismos que permitieron a la bacteria Acinetobacter baumannii, una de las más resistentes a los antibióticos, infiltrarse silenciosamente en hospitales y dominar la epidemiología mundial.

La investigación contó con la colaboración de científicos del Instituto Quadram británico y universidades de Canadá y México. Utilizaron muestras de laboratorio datadas desde la década de 1970 para reconstruir el historial genético de esta bacteria, conocida por su persistencia en entornos hospitalarios y su alta resistencia a tratamientos.

Evolución genética de la bacteria resistente en hospitales

Los investigadores concluyeron que Acinetobacter baumannii no surgió de forma repentina como un patógeno superresistente, sino que se adaptó y evolucionó de manera silenciosa durante décadas mediante pequeñas pero acumulativas modificaciones genéticas. Estas alteraciones le permitieron finalmente resistir la mayoría de los antibióticos disponibles.

El doctor Benjamín Evans, investigador principal de la Facultad de Medicina de Norwich en la Universidad de East Anglia, explicó que las bacterias que infectan a humanos pueden adaptarse a los antibióticos, perdiendo así la eficacia de estos. Destacó que su equipo se centró en esta bacteria porque prospera en ambientes hospitalarios y provoca infecciones difíciles de tratar, especialmente en pacientes vulnerables.

Dinámica de resistencia y expansión global del patógeno

La investigación mostró que la evolución de la resistencia se produjo en oleadas sucesivas, donde cada nueva generación de bacterias presentaba una mayor capacidad para resistir antibióticos que la anterior. Este proceso ofrece una imagen clara de cómo la resistencia se acumula gradualmente hasta que se produce un cambio abrupto a favor del microorganismo.

Los científicos afirmaron que esta bacteria superresistente ha sido "fabricada" a lo largo de décadas y continúa en proceso de evolución constante.

Metodología para reconstruir la historia genética

Para lograr estos hallazgos, el equipo recopiló una colección única de 226 muestras bacterianas que datan desde los años setenta hasta principios de los 2000. Cultivaron estas muestras en laboratorio, extrajeron su ADN y lo secuenciaron utilizando la avanzada tecnología Oxford Nanopore.

Para obtener una perspectiva global, combinaron estos genomas históricos con más de mil genomas actuales procedentes de seis continentes. Compararon un total de 1.281 cromosomas, lo que les permitió construir un árbol evolutivo detallado y realizar un análisis exhaustivo de los genes relacionados con la resistencia a antibióticos, rastreando su aparición, desaparición y reorganización a lo largo del tiempo.

Identificación de factores clave en la resistencia bacteriana

Al correlacionar los cambios genéticos con las fechas y ubicaciones de las muestras, el equipo pudo determinar cuándo surgieron las características principales de resistencia y cómo se propagaron globalmente. Descubrieron que la bacteria no emergió de repente como una amenaza extrema, sino que fue ganando dominio progresivamente, hasta convertirse en 2005 en la cepa más común de su tipo en el mundo.

Un punto crucial fue la adquisición de dos elementos genéticos clave, entre ellos un gen denominado oxa23, que confiere resistencia a antibióticos potentes. Esto incrementó la capacidad de la bacteria para sobrevivir a tratamientos y dificultó su erradicación.

Variantes y grupos evolutivos de Acinetobacter baumannii

El estudio reveló que esta bacteria no constituye una única cepa homogénea, sino que se divide al menos en cuatro grupos distintos, cada uno con su propio camino evolutivo. Tres de estos grupos mostraron una evolución gradual, similar a una carrera armamentista genética contra la medicina moderna.

El cuarto grupo apareció como un caso diferente, con una divergencia independiente. Este grupo se ha detectado con mayor frecuencia en muestras recientes, lo que genera preocupación ante la posibilidad de que una variante más adaptada esté emergiendo.

Implicaciones para las políticas de uso de antibióticos

Los investigadores subrayan la importancia de estos resultados para orientar las políticas actuales y futuras sobre el uso de antibióticos, especialmente frente a bacterias como Acinetobacter baumannii, que representan una amenaza grave para los sistemas de salud a nivel mundial.

Advierten que es urgente desarrollar nuevas estrategias para combatir esta bacteria, ya que, de lo contrario, las infecciones que provoca podrían volverse intratables.