Google valida sus TPUs en órbita con el primer satélite Suncatcher

La compañía tecnológica se prepara para someter su infraestructura de inteligencia artificial a una prueba orbital mediante Project Suncatcher. El lanzamiento del prototipo está programado para la misión Transporter-18 de SpaceX, con destino a la órbita terrestre baja. El objetivo inmediato no es desplegar un centro de datos operativo, sino determinar si las unidades de procesamiento tensorial (TPU) de Google pueden mantenerse funcionales bajo las condiciones necesarias para construir uno.

Resiliencia ante vibraciones y radiación

El trayecto hacia la órbita, que dura aproximadamente diez minutos, expone al satélite a aceleraciones de hasta 10 g, mientras que los componentes individuales pueden enfrentar cargas de entre 50 g y 100 g. Para abordar este desafío, Google ha realizado pruebas de vibración triaxiales en laboratorio. En cuanto a la tolerancia a la radiación, la empresa sometió las TPUs Trillium ejecutando cargas de trabajo de IA a protones en el Laboratorio Nuclear Crocker de la Universidad de California en Davis. Según la compañía, los chips soportaron una dosis total de radiación ionizante superior a la esperada durante una misión orbital de cinco años.

Desafíos térmicos y energéticos

La energía solar constituye un atractivo central del concepto. Google estima que un panel solar en una órbita adecuada podría generar hasta ocho veces más energía que un panel equivalente en la Tierra. Sin embargo, la potencia continua no resuelve por sí sola el problema de ingeniería: enfriar procesadores de alto rendimiento en el vacío es una de las cuestiones clave que el vuelo pretende abordar. Dado que en el espacio no hay aire, las naves no pueden utilizar convección para eliminar el calor. Por ello, Google está probando tubos de calor y radiadores diseñados para alejar el calor de las TPUs y irradiarlo al espacio.

Evolución hacia clusters orbitales

Esta iniciativa forma parte de un concepto a largo plazo de Google para infraestructuras de IA alimentadas por energía solar en el espacio. La empresa delineó la propuesta en noviembre de 2025, sugiriendo constelaciones de satélites conectados mediante enlaces ópticos. Originalmente, el plan apuntaba a dos prototipos orbitales para principios de 2027; este primer satélite de prueba adelanta un paso de validación de hardware. La arquitectura final propuesta situaría docenas de TPUs en cada satélite y combinaría múltiples naves espaciales en un clúster de cómputo. El siguiente hito previsto para 2027 consiste en lanzar dos satélites diseñados para comunicarse mediante enlaces láser de alta velocidad. Mantener esos enlaces entre naves en movimiento rápido requerirá una puntería extremadamente precisa, otro obstáculo importante antes de que un clúster de IA orbital pueda volverse práctico.