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Wednesday, 7 October 2026dailybeirut.com
Tecnología y ciencia
Un estudio de UCLA revela que el abuso y la negligencia en la infancia modifican el grosor cortical y el volumen subcortical, con efectos más marcados en mujeres.
El abuso durante la infancia deja una huella física en el cerebro. Así lo demuestra una nueva investigación de neuroimagen dirigida por psicólogos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Los expertos hallaron asociaciones entre la gravedad de distintas exposiciones a maltrato y variables como el grosor de la corteza, el área superficial y el volumen subcortical, basándose en imágenes de resonancia magnética. Este efecto resultó más pronunciado en mujeres jóvenes que en hombres o niños. El trabajo constituye el mayor estudio de su tipo al examinar el legado neurobiológico del maltrato infantil en una muestra global y diversa.
Tiffany Ho, profesora de psicología en UCLA y autora correspondiente del artículo publicado en la revista Biological Psychiatry, explicó la motivación detrás de la investigación. "Sabemos que el maltrato infantil es un factor de riesgo importante para muchos trastornos relacionados con el estrés, incluido el trastorno depresivo mayor y el trastorno de estrés postraumático, y queríamos saber si existía lo que equivaldría a una cicatriz neurobiológica asociada con estas experiencias adversas", declaró Ho.
Gran parte de la investigación previa en neuroimagen se ha centrado en los efectos acumulativos de múltiples exposiciones en individuos que sufrieron maltrato. Sin embargo, durante la infancia, el cerebro aún desarrolla muchas de sus principales redes neuronales y muestra una sensibilidad especial a las entradas ambientales, un estado conocido como plasticidad aumentada. Por ello, los investigadores sospecharon que el abuso podría afectar la estructura física del cerebro de maneras relacionadas con el momento del desarrollo.
Haley Wang, actualmente becaria postdoctoral en Psiquiatría de UCLA, colaboró con el Consorcio ENIGMA, un colectivo internacional de investigación, para analizar imágenes cerebrales de 1.389 pacientes con trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastorno depresivo mayor (TDM), junto con 2.322 controles sanos. Las imágenes provenían de ocho países distintos. El equipo midió diversas dimensiones cerebrales, como el grosor de la capa externa o corteza, el volumen de las capas internas o subcorteza, y el área superficial total del cerebro.
Los participantes respondieron a un cuestionario estándar para evaluar retrospectivamente el abuso físico, emocional y sexual, así como la negligencia física y emocional durante la infancia. A partir de esto, los investigadores crearon dos puntuaciones: una para reflejar la gravedad total del abuso y otra para la gravedad total de la negligencia. La separación de ambas permitía distinguir los efectos del trauma de los de la falta de cuidado.
Utilizando un índice recopilado durante años sobre el crecimiento y desarrollo típico del cerebro —similar a una tabla de crecimiento—, los autores encontraron un conjunto distinto pero no uniforme de diferencias estructurales en quienes obtuvieron puntuaciones altas en maltrato infantil. Estas variaciones sugieren que las trayectorias neurodesarrollativas de dichas regiones cerebrales fueron alteradas por la experiencia de tal adversidad.
El abuso más grave se asoció con volúmenes inusualmente mayores del tálamo y el globo pálido, regiones más pequeñas del cíngulo ístmico y un área superficial mayor de la corteza orbitofrontal medial de lo esperado para la edad. Estos cambios fueron más notorios en mujeres jóvenes. Muchos de los patrones observados en ellas persistieron también en mujeres de mayor edad.
Wang y Ho señalaron que los efectos más severos en mujeres podrían deberse a la mayor incidencia de trauma sexual en niñas comparado con niños durante este período sensible del desarrollo, o a que sus cerebros responden con mayor intensidad al trauma. La aclaración de estos patrones requerirá más investigación futura.
La negligencia mostró patrones más circunscritos en la estructura cerebral. En mujeres jóvenes, las desviaciones se limitaron principalmente al área superficial en las regiones cinguladas, situadas en la parte media del cerebro cerca del cuerpo calloso. En hombres jóvenes, los efectos se restringieron a una corteza temporal media derecha más pequeña, ubicada en el lado inferior derecho.
"Los cambios que medimos para la corteza se distribuyeron en 70 regiones diferentes del cerebro. Pero no todas las regiones siguieron el mismo patrón. Encontramos un patrón generalizado de cambios de volumen, área superficial y grosor en muchas regiones involucradas en el funcionamiento emocional y cognitivo. Vimos adelgazamiento en algunas áreas, pero también engrosamiento en otras potencialmente complementarias. Algunas regiones se expandieron, mientras que otras se contrajeron", detalló Wang.
Estos hallazgos desafían la idea de que el trauma infantil tiene un efecto singular y estático sobre el cerebro. En cambio, indican que distintos tipos de adversidad temprana pueden asociarse con una variedad de cambios estructurales que dependen de la edad y el sexo. Además, el estudio no revela nada sobre las capacidades cognitivas, emocionales o de desarrollo específicas de los individuos con "cicatrices" cerebrales debido al abuso.
La investigación fue financiada por múltiples agencias estadounidenses e internacionales, incluidos los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Salud Mental.
