Rocas antiguas de Canadá y energía limpia

Investigadores han encontrado que rocas antiguas bajo Canadá generan y liberan gas hidrógeno de manera natural durante largos periodos. El hallazgo podría abrir la puerta a una nueva fuente de energía limpia escondida en la corteza terrestre.

El estudio, publicado en el Proceedings of the National Academy of Sciences, aporta la evidencia más clara hasta ahora de que estas formaciones subterráneas podrían convertirse en una fuente importante de energía limpia. También introduce una nueva forma de explorar recursos de hidrógeno y podría respaldar esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero mientras se amplía la producción de energía limpia.

Los investigadores de la University of Toronto y la University of Ottawa midieron directamente el hidrógeno que emerge de rocas de mil millones de años en el Canadian Shield. Su trabajo también siguió cómo se acumula el gas con el tiempo y mapeó dónde las concentraciones son más altas.

En una mina activa cerca de Timmins, Ontario, el equipo recogió datos que mostraron que cada uno de los barrenos perforados en la roca libera un promedio de 0.008 toneladas de hidrógeno al año, unos 8 kilogramos, aproximadamente el peso de una batería de coche estándar. Según los investigadores, estas liberaciones pueden continuar durante al menos 10 años.

En el conjunto de casi 15,000 barrenos de la mina, la producción total estimada supera las 140 toneladas al año. Los científicos calculan que eso podría aportar unos 4.7 million kilowatts de energía anualmente desde un solo sitio, suficiente para cubrir las necesidades energéticas anuales de más de 400 hogares.

“The data from this study suggests there are critical untapped opportunities to access a domestic source of cost-effective energy produced from the rocks beneath our feet,” says University Professor Barbara Sherwood Lollar in the Department of Earth Sciences in the Faculty of Arts & Science at University of Toronto, the lead author of the study. “What’s more, this provides a ‘made in Canada’ resource that might be able to support local and regional industry hubs and reduce their dependence on importing hydrocarbon-based fuels.”

El hidrógeno ya sostiene una industria global valorada en aproximadamente $135 billion. Tiene un papel central en la fabricación de fertilizantes, por lo que resulta esencial para la agricultura y el suministro mundial de alimentos. También se usa ampliamente en la producción de acero y de metanol.

La mayor parte del hidrógeno que se utiliza hoy en el mundo se produce mediante procesos industriales que dependen de combustibles fósiles como petroleum, natural gas y coal. Esos métodos consumen grandes cantidades de energía y liberan carbon monoxide y CO2. Incluso el hidrógeno producido con electricidad renovable, a menudo llamado green hydrogen, sigue siendo caro y muy intensivo en energía, además de requerir infraestructura de transporte y almacenamiento.

En comparación, el hidrógeno natural ha recibido relativamente poca atención. Investigaciones previas se centraron sobre todo en microbios subterráneos y en astrobiología, más que en la producción de energía. Hasta ahora, la mayoría de las estimaciones sobre recursos subterráneos de hidrógeno se basaban en modelos y cálculos teóricos, no en mediciones directas de sitios activos.

“Natural hydrogen is produced over time through underground chemical reactions between rocks and the groundwaters in those rocks,” says Sherwood Lollar. “Canada is blessed that vast amounts of its territories, especially on the Canadian Shield, contain the right rocks and minerals to create this natural hydrogen.”

Los investigadores sostienen que Canadá podría suministrar hidrógeno más limpio y de menor costo sin depender de hydrocarbons. También señalan que formaciones geológicas productoras de hidrógeno similares existen en muchos otros países, por lo que este enfoque podría expandirse a escala mundial.

Grandes concentraciones de hidrógeno natural aparecen en muchas de las mismas regiones asociadas desde hace tiempo con la actividad minera canadiense, entre ellas Northern Ontario, Quebec, Nunavut y the Northwest Territories. “The common link is the rock,” says study co-author Oliver Warr, an assistant professor in the Department of Earth and Environmental Sciences at the University of Ottawa. “Natural hydrogen is produced in the same rocks where Canada’s nickel, copper and diamond deposits are found, and that are currently under exploration for critical minerals such as lithium, helium, chromium and cobalt. The co-location of mining resources and hydrogen production and use mitigates the need for long transportation routes to market, for hydrogen storage and major hydrogen infrastructure development.”

Según los investigadores, el hidrógeno natural podría ayudar a reducir tanto las emisiones como los costos operativos de las operaciones mineras en Canadá. Producir hidrógeno cerca de las minas puede disminuir la necesidad de grandes sistemas de transporte y de infraestructura de almacenamiento a gran escala.

Los científicos también sugieren que el recurso podría beneficiar a las comunidades del norte, muchas de las cuales afrontan altos costos de transporte de combustible. Un hidrógeno obtenido localmente podría aportar energía más limpia y reducir la dependencia de combustibles importados.

“There is a global race to increase hydrogen availability in order to decarbonize and reduce the costs of the existing hydrogen economy,” says Sherwood Lollar. “We now have a better understanding of the economic viability of this resource that can be mapped to hydrogen deposits around the world that are both already known and yet to be discovered.”

La referencia del trabajo es “Decadal record of continental H2 reservoirs reveals potential for subsurface microbial life and natural H2 exploration”, de Barbara Sherwood Lollar y Oliver Warr, del 18 May 2026, en Proceedings of the National Academy of Sciences. El DOI es 10.1073/pnas.2603895123.