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Tecnología y ciencia
Astrónomos, utilizando el telescopio espacial James Webb, lograron analizar directamente la superficie de un exoplaneta por primera vez. El planeta, LHS 3844 b, es una 'supertierra' sin atmósfera, oscuro y ardiente, similar a Mercurio.
Astrónomos, utilizando el telescopio espacial James Webb, lograron analizar la superficie de un planeta fuera del sistema solar directamente por primera vez. El planeta, conocido como LHS 3844 b, se clasifica dentro de la categoría de "supertierra", ya que su tamaño supera al de la Tierra en aproximadamente un 30% y se encuentra a unos 50 años luz de distancia.
A diferencia de la mayoría de los estudios que se centran en analizar las atmósferas de los exoplanetas, los científicos estudiaron el calor emitido directamente desde la superficie de este planeta. Los resultados revelan un mundo oscuro y yermo, desprovisto de atmósfera, que podría parecerse en su naturaleza al planeta Mercurio. Los investigadores describen este tipo de análisis directo de la geología de un planeta lejano como "el siguiente paso para revelar su naturaleza".
Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y líder del equipo de investigación, dijo en un comunicado: "Gracias a la increíble sensibilidad del telescopio espacial James Webb, podemos detectar la luz que proviene directamente de la superficie de este lejano planeta rocoso". Y añadió: "Vemos una roca oscura, caliente, yerma, desprovista de cualquier atmósfera".
El planeta LHS 3844 b, descubierto en 2019, orbita una estrella enana roja fría en solo 11 horas. Está acoplado por marea, lo que significa que un lado siempre mira a la estrella mientras que el otro permanece en una oscuridad perpetua. La temperatura del lado que mira a la estrella alcanza aproximadamente 725 grados Celsius (1340 grados Fahrenheit).
En 2023 y 2024, Kreidberg y su equipo observaron tres eclipses secundarios, los momentos en que el planeta se mueve detrás de su estrella. Utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio James Webb, midieron la luz infrarroja emitida por el lado extremadamente caliente que mira a la estrella y la usaron para estudiar las características de su superficie.
Al comparar la señal de luz con rocas y minerales conocidos de la Tierra, la Luna y Marte, el equipo descartó la presencia de una corteza similar a la terrestre rica en sílice y granito. El estudio sugiere que tales cortezas generalmente se forman a través de procesos geológicos impulsados por la presencia de agua y el movimiento de placas tectónicas, que reciclan las rocas y permiten que minerales más ligeros asciendan a la superficie.
En cambio, los datos apuntan a una superficie dominada por basalto, una roca volcánica oscura rica en hierro y magnesio, que se encuentra comúnmente en la superficie de la Luna y Mercurio. Sebastian Zieba, investigador principal del estudio del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard y la Institución Smithsonian en Massachusetts, dijo en un comunicado: "Es probable que este planeta solo contenga una pequeña cantidad de agua".
Los investigadores plantean dos explicaciones posibles para la naturaleza de la superficie. La primera es que la superficie del planeta LHS 3844 b es relativamente joven, formada por actividad volcánica reciente, donde la lava aún no ha sido erosionada por impactos de micrometeoritos. Sin embargo, se sabe que la actividad volcánica libera gases como dióxido de carbono o dióxido de azufre, que el instrumento MIRI no detectó. El comunicado señaló: "Si estos gases estuvieran presentes en cantidades razonables en la superficie del planeta LHS 3844 b, el instrumento MIRI los habría detectado; sin embargo, no encontró nada".
La explicación alternativa es que el planeta está cubierto por una gruesa capa de material oscuro de grano fino, formado durante largos períodos por radiación e impactos de meteoritos, similar a la Luna o Mercurio. Sin atmósfera, su superficie es particularmente susceptible a este proceso, conocido como meteorización espacial, que descompone las rocas y oscurece gradualmente su color.
El estudio indica que se planean realizar observaciones posteriores con el telescopio espacial James Webb para mejorar la comprensión de las características de la superficie del planeta y determinar si es roca sólida o material fragmentado afectado por la meteorización.
