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Tecnología y ciencia
Un aceite esencial de patchouli, popular en los años 60, ofrece protección completa contra picaduras de mosquito durante tres horas, según un estudio brasileño.
Tres horas de protección absoluta frente a las picaduras de mosquito. Ese es el hallazgo de un nuevo estudio de laboratorio realizado por investigadores brasileños, que probaron el aceite esencial de patchouli. Extraído de las hojas de una planta de aroma almizclado y terroso, este aceite se hizo famoso en las colonias masculinas de la década de 1960. En el ensayo, logró repeler por completo al mosquito Aedes aegypti, vector de múltiples enfermedades.
El equipo de investigación transformó el aceite en una crema tópica con una concentración mínima, de apenas el 0,02% del total de ingredientes. Se pidió a voluntarios que aplicaran un mililitro de esta preparación en sus antebrazos y luego los expusieran a cincuenta mosquitos hembra. El resultado fue que los insectos no se posaron sobre la piel durante las tres horas que duró la prueba, mientras los científicos inspeccionaban la zona cada 30 minutos para descartar cualquier picadura.
El mosquito Aedes aegypti está clasificado como uno de los más peligrosos del mundo, capaz de transmitir enfermedades graves como el dengue, el virus del Zika, el chikunguña y la fiebre amarilla.
Los científicos atribuyen la eficacia del aceite a un compuesto principal llamado "alcohol de patchouli", que constituye aproximadamente el 40% de su composición y le otorga su aroma característico. Sin embargo, otros componentes presentes en el aceite, como el alfa-guaieno y el beta-elemeno, también podrían desempeñar un papel importante al interferir con las proteínas que los mosquitos utilizan para identificar a los humanos. Uno de estos compuestos interactúa con las proteínas del insecto de manera similar al DEET, el ingrediente activo de los repelentes sintéticos tradicionales.
Lizandra Lima Santos, investigadora de la Universidad Federal de Amapá (Brasil) y autora principal del estudio, declaró: "La nueva formulación logró una protección completa a pesar de usar una concentración relativamente baja, a diferencia de muchas sustancias naturales que pierden rápidamente su eficacia debido a su volatilidad".
La investigación, publicada en la revista ACS Omega, demostró que la crema se mantuvo estable durante más de 90 días en distintas condiciones de almacenamiento, sin alteraciones en su color, olor o textura. A pesar de estos resultados prometedores, los investigadores subrayaron que el producto aún requiere estudios adicionales y pruebas de seguridad clínica antes de poder utilizarse de forma generalizada.
Por otro lado, las autoridades sanitarias insisten en la necesidad de seguir utilizando repelentes de insectos científicamente probados para protegerse de las enfermedades transmitidas por mosquitos. Sustancias como el DEET, la picaridina y el aceite de eucalipto de limón siguen siendo las más fiables y efectivas, según las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Los especialistas también aconsejan usar ropa de manga larga y evitar las aguas estancadas, especialmente durante las horas del amanecer y el atardecer, cuando la actividad de los mosquitos es mayor.
