Un sistema de IA descifra tablillas cuneiformes de 3500 años

Un equipo de investigadores alemanes ha creado un sistema de inteligencia artificial capaz de descifrar y recomponer tablillas de arcilla con escritura cuneiforme, algunas de las cuales datan de hace 3500 años.

En la tercera milenio antes de Cristo, civilizaciones avanzadas del Cercano Oriente empleaban un sistema de escritura conocido como cuneiforme, que consistía en grabar símbolos en forma de cuña sobre arcilla húmeda utilizando un cálamo de caña. Posteriormente, estas tablillas se secaban para conservar los registros de manera permanente.

Después de aproximadamente 3500 años desde la creación de algunas de estas tablillas en la región de Anatolia, Turquía, la inteligencia artificial se ha convertido en la herramienta más eficaz para revelar sus secretos.

Las piezas de arcilla, que suman alrededor de 30 mil fragmentos conocidos, se rompieron y dispersaron en diferentes museos alrededor del mundo. Esto dificultaba enormemente el trabajo de los investigadores en estudios del antiguo Cercano Oriente, quienes intentaban ensamblar manualmente estos fragmentos para recuperar textos completos que ofrecieran una visión sobre la vida humana de hace miles de años. Sin embargo, un grupo de científicos de la Universidad de Würzburg y la Academia de Ciencias y Humanidades de Mainz, en Alemania, logró transformar esta situación.

Durante varios años, el equipo desarrolló un conjunto de herramientas digitales, culminando con un sistema denominado "Palaeographicum". Este sistema utiliza inteligencia artificial para analizar imágenes digitales de más de cinco millones de signos cuneiformes registrados en 70 mil fotografías.

El sistema aísla los caracteres individuales, los compara con una base de datos extensa y los organiza en tablas visuales para identificar similitudes y diferencias.

La clave radica en que la forma de cada signo cuneiforme revela el estilo de escritura del autor que lo grabó. Aunque la escritura cuneiforme se realizaba presionando la arcilla y no con tinta, los estilos personales eran evidentes: algunos escribas trazaban el cálamo con movimientos agudos dejando decoraciones, mientras que otros separaban sus marcas de manera característica.

Este sistema ha supuesto un cambio significativo en términos de tiempo y precisión, según explican los expertos. La comparación manual del estilo de escritura en cinco fragmentos de tablillas podía tomar hasta tres días de trabajo exhaustivo a simple vista, mientras que ahora se completa en solo cinco minutos. El profesor Daniel Schuemer, jefe del departamento de Estudios del Cercano Oriente Antiguo, afirma que "nuestro trabajo cambia radicalmente y nos ahorra miles de horas".

Además, el sistema contribuye a datar con mayor exactitud los fragmentos, dado que las tablillas hititas rara vez incluyen fechas escritas. Por ello, los investigadores deben basarse en las variaciones en los estilos de escritura a lo largo del tiempo, una disciplina conocida como paleografía, para estimar la antigüedad de los textos. La inteligencia artificial acelera estas complejas comparaciones.

El equipo no se detiene allí y pretende entrenar al sistema para que reconozca automáticamente la caligrafía individual de cada escriba. Esta tarea es compleja porque un mismo autor modificaba su escritura según las circunstancias: era más preciso en lugares tranquilos y más rápido y menos formal cuando redactaba informes en el campo.

Si se logra este objetivo, explica el profesor Schuemer, "podremos obtener una imagen más completa de la producción de los escribas a lo largo de sus carreras y construir una historia social de toda la cultura escritural hitita".

El sistema continúa en proceso de mejora constante, con el equipo reentrenando la inteligencia artificial regularmente en función de las observaciones de los usuarios.