Waymo lanza robotaxi chino para ampliar servicio y reducir costos

Waymo ha comenzado a ofrecer a un grupo selecto de usuarios en Los Ángeles, Phoenix y San Francisco acceso a su nuevo robotaxi: un vehículo totalmente eléctrico, similar a una minivan, creado para disminuir costos y soportar el uso intensivo de cientos de miles de pasajeros.

La empresa, propiedad de Alphabet, anunció el jueves que ampliará progresivamente el acceso al vehículo, una minivan modificada fabricada por Zeekr llamada Ojai (pronunciado oh-hi), a más usuarios y ciudades. Por el momento, Waymo ofrece viajes gratuitos en el Ojai a un número limitado de clientes para recopilar opiniones y perfeccionar la experiencia del robotaxi.

El lanzamiento del Ojai llega tras años de desarrollo y pruebas con el objetivo de crear un vehículo accesible, cómodo, fácil de mantener y, especialmente, que reduzca los costos de fabricación y operación.

Este estreno se produce en un momento complicado para Waymo, que recientemente suspendió el servicio de robotaxis en autopistas de Los Ángeles, Miami, Phoenix y San Francisco para mejorar el comportamiento de sus vehículos en zonas de construcción. Asimismo, detuvo el servicio en Atlanta, Georgia, y San Antonio, Texas, para resolver problemas relacionados con inundaciones en esas ciudades.

La introducción de esta minivan de color azul no garantiza la solución total para Waymo, pero representa una oportunidad real para escalar su flota y generar ingresos.

Aunque el vehículo incorpora el hardware y software de Waymo, su base proviene de Zeekr, la marca propiedad de Geely Holdings, empresa china.

Las compañías establecieron una alianza en 2021 y presentaron un concepto del robotaxi diseñado para este fin a finales de 2022. Waymo ha invertido casi dos años en probar el prototipo y posteriormente una versión orientada a producción en vías públicas.

Diseñada en Suecia, la minivan se fundamenta en la arquitectura SEA-M, una versión mejorada de la Sustainable Experience Architecture (SEA) de Zeekr, destinada a “productos de movilidad futura” como robotaxis y vehículos logísticos.

El Ojai cuenta con el sistema de sexta generación de Waymo, que incluye 13 cámaras, cuatro sensores lidar, seis radares y varios receptores de audio externos. Este sistema modular es clave para la estrategia comercial de Waymo, ya que puede adaptarse a distintos tipos de vehículos, entre ellos la minivan de Zeekr y el Hyundai Ioniq 5, ambos ya anunciados.

El diseño del Ojai refleja los avances tecnológicos y las lecciones aprendidas tras ofrecer más de 500,000 viajes pagos en robotaxis semanalmente. También busca acelerar la expansión de la flota de Waymo, que actualmente cuenta con alrededor de 3,700 vehículos Jaguar I-Pace.

Los vehículos Zeekr sin equipar llegan a la fábrica de Waymo en Arizona, donde se instalan todos los sistemas y tecnologías de robotaxi. La empresa indicó que planea aumentar la producción a decenas de miles de unidades anuales, comenzando con el Ojai y luego con el Hyundai Ioniq 5.

El resultado es un vehículo con piso plano, altura baja para subir, y puertas tipo góndola a ambos lados que facilitan el acceso y la salida. Además, incorpora elementos para mejorar la experiencia del pasajero, como puertos de carga, portavasos, mayor espacio para piernas y cabeza, barras de apoyo, botones con braille y tres pantallas adaptativas grandes para consultar la ruta, cambiar la música, controlar la climatización y acceder a consejos para los usuarios.

El interior está diseñado para facilitar la limpieza, cuenta con carga más rápida, un diseño modular y una mayor capacidad de batería, características que contribuyen a reducir costos y optimizar el mantenimiento y las reparaciones.