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Économie
Les retombées de la guerre liée à l'Iran dépassent les marchés de l'énergie pour affecter l'une des ressources industrielles les plus sensibles — le gaz hélium — menaçant les chaînes d'approvisionnement vitales pour les industries de l'IA, des semi-conducteurs et des technologies médicales avancées dans le monde entier.
Le Wall Street Journal a rapporté que l'arrêt des exportations de gaz naturel du Qatar — qui fournit environ un tiers de l'hélium mondial — a fortement contracté le marché après que des installations majeures dans la ville industrielle de Ras Laffan ont été endommagées ce mois-ci, réduisant les flux de ce gaz vital.
L'hélium est l'une des ressources les plus rares sur terre, extrait en quantités limitées des gisements de gaz naturel, ce qui rend toute augmentation de la production ou compensation de la pénurie un processus complexe qui prend du temps.
Le rapport a expliqué que l'arrêt des approvisionnements qatariens a poussé les sociétés fournisseurs à réduire les quantités expédiées et à imposer des surcharges, tandis que les prix au comptant ont doublé au fil des entreprises qui se disputent les quantités disponibles compte tenu des alternatives limitées et de l'épuisement rapide des stocks.
Les entreprises utilisent l'hélium pour refroidir les équipements sensibles et maintenir la stabilité des températures lors de la production de semi-conducteurs avancés, qui constituent la base des applications d'IA.
Le secteur médical s'appuie également sur l'hélium pour refroidir les aimants supraconducteurs dans les appareils IRM, et le secteur aérospatial utilise le gaz pour soutenir les systèmes de fusées et purger les réservoirs de carburant.
Des pays asiatiques tels que la Corée du Sud et Taïwan, qui dépendent des importations du Qatar, ont commencé à chercher des alternatives, notamment des fournisseurs américains. La Corée du Sud a importé environ les deux tiers de ses besoins en hélium du Qatar l'année dernière.
Certaines entreprises ont également invoqué les clauses de « force majeure », réduisant les approvisionnements à la moitié des quantités convenues et imposant des surcharges sur les prix contractuels.
Le rapport indique que la restauration des approvisionnements ne se produira pas rapidement, même si le conflit se termine bientôt, car les dommages aux infrastructures pourraient réduire les exportations d'hélium du Qatar d'environ 14% et les réparations pourraient prendre des années. Les entreprises font également face à des défis logistiques, notamment l'évaporation de l'hélium liquide pendant le transport, ce qui augmente les pertes potentielles.
Les fournisseurs se sont concentrés sur la satisfaction des besoins des secteurs critiques tels que la fabrication de puces et les services médicaux, tandis que les usages non essentiels subissent un impact plus important. Bien que les États-Unis, premier producteur mondial, semblent moins affectés à court terme, la poursuite de la crise pourrait resserrer le marché mondial, augmenter les coûts de production et exercer des pressions sur les chaînes d'approvisionnement.
Le rapport illustre comment la crise de l'hélium reflète la rapidité avec laquelle les chocs géopolitiques se transmettent aux marchés spécialisés mais vitaux pour l'économie numérique, faisant de la diversification des sources d'approvisionnement et du renforcement de la résilience des chaînes d'approvisionnement une priorité absolue pour les décideurs du monde entier.
