أولي واتكينز: استبعادي من منتخب إنجلترا كان نعمة مقنعة

أوضح أولي واتكينز، مهاجم أستون فيلا، أن استبعاده من تشكيلة منتخب إنجلترا التي أعلنها توماس توخيل في وقت سابق من هذا العام كان نقطة تحول في مسيرته، إذ اعتبر ذلك بمثابة "نعمة مقنعة" ساعدته على استعادة مستواه والعودة بقوة.

في مارس الماضي، لم يختار توخيل واتكينز للمشاركة في المباراتين الوديتين الهامتين ضد أوروغواي واليابان، وهو القرار الذي اعتبره كثيرون نهاية لآمال اللاعب في الانضمام إلى قائمة المنتخب لكأس العالم القادمة.

خلال معسكر تدريب المنتخب في فلوريدا قبيل انطلاق كأس العالم، تحدث واتكينز عن شعوره حينها قائلاً: "قبل معسكر مارس، كنت قد بدأت أستعيد مستواي، وسجلت هدفًا مهمًا وقدمّت أداءً قويًا ضد ليل في دور الـ16. لذلك، أعتقد أن استبعادي كان نعمة مقنعة. أحيانًا عندما يُنتزع منك شيء، تدرك أهميته ويشعل ذلك في داخلك حافزًا للعودة وإثبات قدراتك."

رد فعل اللاعب البالغ من العمر 30 عامًا كان استثنائيًا، حيث سجل 11 هدفًا في 12 مباراة، مما ساهم في قيادة فريق أوناي إيمري لتحقيق مركز تاريخي ضمن الأربعة الأوائل في الدوري الإنجليزي الممتاز ورفع كأس الدوري الأوروبي. وأكد واتكينز أن صموده الذهني كان سببًا رئيسيًا في استعادة ثقته لدى توخيل وضمه مجددًا إلى صفوف المنتخب قبل البطولة الصيفية.

قال واتكينز: "المدرب كان دائمًا يثق بي، وكان من الجميل أن أرد له هذه الثقة بالأداء والأهداف لأثبت أنني أستحق التواجد هنا. شعرت أنه في اللحظات الحاسمة، عندما كان الفريق بحاجة إلي، كنت حاضرًا وسجلت أهدافًا مهمة وقدمّت أداءً مميزًا."

رغم تألقه، يواجه واتكينز منافسة قوية على مركز المهاجم رقم تسعة، لا سيما من إيفان توني الذي يعد منافسًا مباشرًا على دور البديل الفعال في المنتخب الإنجليزي. توني أنهى موسمًا مثمرًا بتسجيل 42 هدفًا مع نادي الأهلي السعودي، كما شارك ثلاث مرات كبديل في يورو 2024، مسجلًا تمريرة حاسمة في الفوز 2-1 على سلوفاكيا في دور الـ16.

واتكينز، الذي سجل هدف الفوز الحاسم في نصف نهائي يورو 2024 أمام هولندا، يرى أن وجود مهاجمين بأنماط مختلفة يعزز فرص منتخب الأسود الثلاثة في المنافسات الكبرى. وقال: "لكل لاعب دوره في هذه البطولة، سواء في المراحل الأولى أو المتقدمة، وعلينا جميعًا أن نكون مستعدين ونعمل كفريق لتحقيق إنجاز مميز."

وأضاف عن علاقته مع توني: "أعتقد أن الأمر جيد، أنا وإيفان نلعب بأساليب مختلفة، وهذا ضروري لتوفير تنوع في الفريق. في النهاية، إيفان مهاجم ثبت جدارته طوال مسيرته، وحتى في يورو الأخير كان له أدوار مهمة كبديل، وأنا كان لي لحظتي في نصف النهائي. من الرائع أن يكون لدينا لاعب مثل إيفان لأنه هداف ماهر."

يمتلك واتكينز سجلًا دوليًا قويًا، حيث خاض 20 مباراة مع منتخب إنجلترا وسجل 6 أهداف. وأظهر تحمله في البطولات من خلال مشاركاته الثلاث كبديل في يورو 2024، حيث سجل هدف الفوز الدرامي في نصف النهائي ضد هولندا بنتيجة 2-1.

وعلى الصعيد المحلي، استمتع المهاجم بموسم 2025-2026 تاريخي، إذ ساهم في قيادة أستون فيلا للفوز بلقب الدوري الأوروبي، منهياً بذلك انتظار النادي الذي استمر 44 عامًا للحصول على لقب كبير، كما سجل 21 هدفًا في جميع المسابقات خلال الموسم.