¿Derecho comercial o extorsión? Musk duplica el costo de los drones del Pentágono en la guerra contra Irán

Con el inicio de los drones estadounidenses guiados por la red Starlink de Elon Musk logrando avances tangibles en la guerra contra Irán, altos funcionarios de SpaceX concluyeron que el Pentágono debería pagar más por el acceso a la red de internet satelital que proporciona la empresa.

Dos fuentes familiarizadas y documentos del Pentágono vistos por Reuters indicaron que funcionarios de SpaceX se reunieron con sus homólogos del departamento en cuestión de semanas después de que Estados Unidos iniciara la guerra y les informaron que el ejército paga alrededor de 5.000 dólares por conexión por estación, mientras que en realidad utiliza un nivel de servicio superior cuyo valor se acerca a los 25.000 dólares.

Aumento de la tensión

Entrevistas con cinco personas familiarizadas y los documentos concluyeron que el desacuerdo sobre el uso del servicio Starlink en el sistema de drones de ataque de bajo costo (LUKAS) es una de las razones del creciente malestar entre SpaceX y el Pentágono sobre los precios de Starlink en los últimos meses.

LUKAS es un modelo estadounidense barato similar al dron iraní Shahed, que puede sobrevolar un área objetivo antes de lanzarse para explotar al impactar.

Dos de las fuentes mencionaron que el Pentágono también está en desacuerdo con SpaceX sobre el precio de un plan para proporcionar a los civiles comunicaciones directas a teléfonos móviles utilizando Starlink, similar al servicio 5G.

El Pentágono busca ayudar a los ciudadanos iraníes a eludir el bloqueo de comunicaciones impuesto por el gobierno.

La persistencia de las disputas, que ningún medio había revelado antes, pone de relieve cómo la creciente dependencia del Pentágono de SpaceX otorga a Musk una influencia mayor a un nivel crítico para la seguridad nacional estadounidense, en un momento en que SpaceX busca aumentar sus ingresos antes de una oferta pública inicial el próximo mes, que podría ser una de las mayores de la historia.

A diferencia de las estaciones Starlink disponibles para los consumidores en tiendas, incluido Walmart, una fuente familiarizada explicó que SpaceX vende una versión personalizada para el ejército llamada Starshield al Pentágono bajo un acuerdo firmado en 2023.

Las estaciones Starshield pueden conectarse tanto a los satélites comerciales de Starlink como a un conjunto separado de satélites más seguros, también llamado Starshield.

SpaceX afirma que los drones LUKAS operan en condiciones más cercanas a su categoría de suscripción de aviación, no al servicio de transporte terrestre o movilidad de menor precio.

Una de las fuentes indicó que los funcionarios del Pentágono dijeron que el precio de 25.000 dólares, una tarifa mensual, está diseñado para aviones, no para drones que utilizan la conexión Starlink durante minutos u horas.

El Pentágono, que estaba intensificando sus ataques contra Irán, finalmente aceptó pagar el aumento de precio propuesto por SpaceX, lo que elevó el costo de cada dron LUKAS a casi el doble. Inicialmente, el Pentágono pagaba alrededor de 30.000 dólares por unidad.

Un funcionario del Pentágono declaró en un comunicado que la oficina encargada de la compra de estaciones, la Oficina de Comunicaciones Comerciales por Satélite, está trabajando para encontrar otros competidores.

El funcionario añadió: "El Departamento de Guerra está comprometido a fomentar un entorno competitivo para las comunicaciones espaciales comerciales".

Musk calificó el informe de Reuters como "engañoso" sin proporcionar detalles adicionales en una publicación en X. Añadió que el sistema civil Starlink se utilizó de manera inapropiada "para fines militares".

En una publicación separada, dijo que la culpa recae en "la empresa", no en el Pentágono.

Un portavoz de Spectroworks, fabricante del dron LUKAS, remitió todas las consultas al Pentágono.

El portavoz del Pentágono, Sean Parnell, dijo en una publicación en X que el informe de Reuters es "incorrecto" sin proporcionar información adicional.

Escribió que SpaceX "sigue siendo un socio fuerte y valioso para el Departamento de Guerra".

Pero ninguna otra empresa ofrece un sustituto similar a Starlink, que se ha convertido en una herramienta crucial en las guerras modernas desde la invasión rusa de Ucrania en 2022.

La red satelital proporciona cobertura global, permitiendo comunicaciones en el campo de batalla y ataques de precisión incluso en áreas remotas. La constelación de satélites de SpaceX, compuesta por unos 10.000 satélites, representa más del 60% de los satélites en órbita, superando con creces las constelaciones construidas por otras empresas como OneWeb y Amazon LEO.

Al inicio de la guerra con Irán, Starlink ya era una parte esencial de las operaciones militares estadounidenses. Durante las pruebas y los despliegues iniciales, apoyó una variedad de sistemas, desde drones de ataque aéreo como LUKAS hasta barcos no tripulados utilizados en misiones de vigilancia marítima y ataque.

Una fuente familiarizada con el asunto dijo que cuando Estados Unidos lanzó la campaña de bombardeos aéreos, las estaciones Starshield se utilizaban en más de una docena de sistemas de drones.

Pero la tensión entre el Pentágono y SpaceX surgió rápidamente después de que Estados Unidos lanzara su ataque contra Irán el 28 de febrero.

Musk interviene en la crisis

El 1 de marzo, Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, respondió en la plataforma X a una publicación de un usuario que incluía una imagen del dron LUKAS, diciendo que "aparentemente tiene una estación Starlink integrada".

Musk escribió: "El uso de la estación en sistemas de armas es una violación de los términos de servicio comercial de Starlink. Esto se aplica a todos los usuarios y el servicio se suspende cuando se detecta... Hay una red separada llamada Starshield operada por el gobierno de EE. UU.".

Un funcionario del Pentágono negó en un comunicado a Reuters cualquier violación del acuerdo con SpaceX.

Dos fuentes familiarizadas indicaron que los funcionarios de SpaceX se reunieron con funcionarios del Pentágono en los días siguientes y dijeron que el ejército estaba pagando menos de lo debido por el servicio.

Una de las dos fuentes dijo que, aunque el Pentágono aceptó inicialmente tarifas más altas para las comunicaciones inalámbricas por satélite utilizadas por los drones de ataque, los altos funcionarios, incluido el subsecretario de Defensa, Steve Feinberg, seguían incómodos con el acuerdo.

Durante el alto el fuego en abril, los funcionarios del Pentágono se reunieron para reconsiderar los precios con Terrence O'Shaughnessy, un general retirado de cuatro estrellas de la Fuerza Aérea que ahora dirige el negocio de defensa en SpaceX.

Sin embargo, los documentos del Pentágono vistos por Reuters indican que actualmente está considerando la compra de más de 3.500 suscripciones de estaciones Starshield, incluidas 100 suscripciones en la categoría de aviación de mayor precio. El acuerdo podría generar ingresos anuales de cientos de millones de dólares para SpaceX, pero Reuters no pudo determinar si se ha cerrado el acuerdo o el precio que se está negociando.

Malestar en el Pentágono

La red Starlink también ha demostrado ser de suma importancia en otras operaciones. El Wall Street Journal informó que la administración Trump introdujo de contrabando más de 6.000 dispositivos Starlink para proporcionar servicio de internet a los iraníes después de que Teherán reprimiera las protestas en enero, matando a miles de personas.

Pero a medida que el conflicto se intensificó, una fuente familiarizada dijo que las autoridades iraníes confiscaron estos dispositivos y desplegaron bloqueadores en las principales ciudades para interrumpir las comunicaciones.

Dos fuentes familiarizadas dijeron que los funcionarios del Pentágono comenzaron, dentro de la semana posterior al inicio del conflicto, discusiones con SpaceX para desplegar el servicio de comunicación directa con teléfonos móviles que podría eludir estos bloqueadores.

Esta tecnología, similar a las comunicaciones 5G, permite a los usuarios conectarse a la red sin necesidad de dispositivos en tierra.

Una de las fuentes y documentos del Pentágono indicaron que SpaceX, que generó ingresos de 11.400 millones de dólares de Starlink en 2025, propuso cobrar hasta 500 millones de dólares para lanzar este servicio, además de una tarifa mensual de 100 millones de dólares para operarlo, lo que generó preocupación entre los funcionarios de defensa por este alto costo.