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Estados Unidos enfrenta limitaciones en el desarrollo de armas láser por la dependencia de China en el suministro de metales críticos para estas tecnologías.
El ejército israelí ha ordenado la evacuación de cinco localidades en el sur del Líbano y el valle del Bekaa hacia el norte del río Zahrani.
Los planes de Estados Unidos para desarrollar armas de energía dirigida, presentadas como una solución a la escasez de municiones en sistemas modernos de defensa aérea, enfrentan un obstáculo debido a la dependencia de metales y materiales cuya cadena de suministro está dominada por China, según informó National Interest.
Estas armas incluyen láseres de alta energía y microondas de alta potencia que prometen capacidades de intercepción a la velocidad de la luz y costos operativos inferiores a los de los misiles interceptores tradicionales.
La problemática se evidenció tras la guerra de Irán en 2026, que mostró un elevado consumo de misiles interceptores durante oleadas de ataques con drones y misiles. Un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales indicó que Estados Unidos y sus aliados agotaron grandes reservas de misiles interceptores principales en pocas semanas, lo que generó dudas sobre la sostenibilidad de este ritmo en un conflicto prolongado o en otro escenario bélico.
Ante esta situación, el ejército estadounidense aceleró sus programas de armamento vinculados a armas de energía dirigida. La Marina probó el sistema láser "Helios" a bordo del destructor USS Preble, mientras el ejército evaluó prototipos del sistema de energía dirigida "Em Shorad". Además, se reportaron indicios del uso por parte de Israel del sistema "Iron Beam" para interceptar drones iraníes.
En esta línea, el ejército y la marina de Estados Unidos asignaron aproximadamente 676 millones de dólares para desarrollar un nuevo sistema láser conjunto con capacidades que van desde 150 hasta más de 300 kilovatios para interceptar misiles de crucero.
Aunque estos sistemas buscan reducir la dependencia de misiles interceptores, no eliminan la necesidad de cadenas industriales de suministro, sino que trasladan el foco hacia la producción y almacenamiento de energía, así como la provisión de materiales esenciales para su fabricación y operación.
Así, la prioridad no está en la cantidad de misiles disponibles, sino en asegurar el suministro de galio para la electrónica de potencia, germanio para óptica y sensores, y neodimio para imanes de alta potencia.
Las armas de energía dirigida dependen de cuatro elementos clave en sus cadenas de suministro. El primero son los imanes permanentes fabricados con neodimio y praseodimio, esenciales para dirigir haces láser y operar componentes fundamentales en armas de microondas.
El segundo elemento comprende la electrónica de potencia basada en semiconductores de nitruro de galio, condensadores de tántalo y conmutadores electrónicos de arseniuro de galio.
El tercer componente está relacionado con óptica y sensores, que requieren lentes de germanio y fibras ópticas especializadas que utilizan elementos de tierras raras como itrio y erbio. Los sistemas de microondas emplean tungsteno y cerámica aislante en algunas de sus partes.
El cuarto elemento es la propia energía, pues el funcionamiento de estos sistemas depende de una infraestructura eléctrica amplia que incluye generación, almacenamiento, distribución y gestión térmica. Por ejemplo, un láser de combate de 150 kilovatios puede requerir varias veces esa cantidad de energía eléctrica para cubrir necesidades de enfriamiento y administración energética.
En este contexto, China juega un papel central. No solo domina el procesamiento de metales vitales para estas tecnologías, sino que también desarrolla y despliega sus propias armas de energía dirigida.
Entre sus sistemas figuran el láser "Silent Hunter" con potencias de 30 a 100 kilovatios, el láser naval CASIC LY-1 desplegado por la marina china, y sistemas móviles de microondas como "Hurricane 3000" diseñados para enfrentar enjambres de drones.
Además, Pekín desarrolla armas láser terrestres contra satélites y sistemas de microondas destinados a interrumpir redes satelitales en órbita terrestre baja, incluyendo sistemas como Starlink.
La influencia china se extiende más allá del sector de metales, ya que controla cerca del 80% de la fabricación de tecnologías de energía limpia, incluyendo baterías, electrónica de potencia, componentes de almacenamiento eléctrico y modernización de redes energéticas, elementos directamente vinculados a la infraestructura necesaria para operar armas de energía dirigida.
Frente a estos desafíos, el Departamento de Defensa de Estados Unidos ha comenzado a fortalecer las cadenas de suministro nacionales y aliadas. Entre sus acciones se encuentran la asignación de 258 millones de dólares a la empresa Linas Rare Earth para construir una planta de separación de tierras raras pesadas en Texas, financiamiento para extraer galio de residuos industriales en Luisiana, y esfuerzos para reactivar la minería de tungsteno dentro del país.
La estrategia para abordar estas dificultades se basa en tres ejes principales: garantizar una demanda estable y a largo plazo para la industria, integrar los riesgos de materias primas en la planificación militar y diseño de sistemas, y desarrollar un sistema de defensa aérea multicapa que combine cañones, misiles interceptores, láseres y microondas.
De acuerdo con esta visión, las armas de energía dirigida no reemplazarán completamente a los misiles interceptores debido a limitaciones relacionadas con el clima, alcance, energía y naturaleza de los objetivos, pero formarán parte de un sistema defensivo más amplio que diversifique medios de combate y fuentes de suministro.
Con el creciente uso de electricidad en sistemas militares futuros, asegurar las materias primas y la infraestructura energética se convierte en un componente esencial de la defensa aérea, mientras el futuro de la guerra se orienta cada vez más hacia sistemas electromagnéticos basados en energía.
