La Fuerza Aérea de EE. UU. despliega dron ULTRA Turbo con autonomía de días en Oriente Medio

La Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene previsto desplegar una versión mejorada de su dron de vigilancia ULTRA, con características similares a un planeador, en Oriente Medio para realizar pruebas operativas. Esta variante más rápida y capaz de volar a mayor altitud se incorporará a uno de los conflictos con mayor intensidad de vigilancia.

Denominado ULTRA Turbo, este modelo actualizado del Avión de Reconocimiento Táctico No Tripulado de Larga Autonomía (ULTRA) incorpora un motor turboalimentado, manteniendo la principal ventaja de la plataforma: la capacidad de mantenerse en el aire durante varios días consecutivos.

Según documentos presupuestarios de la Fuerza Aérea citados por The War Zone, la aeronave será sometida a una evaluación operativa dentro del área de responsabilidad del Comando Central de Estados Unidos. Esta fase representa el siguiente paso hacia una evaluación operativa más amplia. Las pruebas comenzarán en el ejercicio fiscal 2026 y se extenderán hasta 2027, con mejoras adicionales en sus capacidades.

Esta iniciativa responde al aumento de la demanda de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) persistente en Oriente Medio, impulsada por operaciones relacionadas con Irán y misiones continuas de monitoreo marítimo.

Velocidad y altitud mejoradas manteniendo la resistencia

La familia ULTRA fue desarrollada por DZYNE Technologies y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) como una plataforma ISR de larga autonomía y bajo costo. A diferencia de los drones militares convencionales, su diseño deriva de un planeador deportivo comercial, lo que le otorga un perfil de ala larga optimizado para la resistencia.

El ULTRA estándar puede permanecer en vuelo más de 70 horas, alcanzar altitudes de hasta 25,000 pies y transportar cargas útiles de aproximadamente 450 libras. La versión ULTRA Turbo sacrifica algo de autonomía a cambio de un mejor desempeño, alcanzando más de 60 horas de vuelo, velocidades de hasta 120 nudos y un techo operativo de 30,000 pies.

Su propulsión proviene de un motor de pistón turboalimentado Rotax 916. Según DZYNE, esta mejora permite un mejor rendimiento por encima de los 25,000 pies, además de aumentar la resistencia a condiciones meteorológicas adversas y la flexibilidad operativa. La compañía informó que a comienzos de este año el ULTRA Turbo completó un vuelo representativo de misión de 60 horas a 25,000 pies y 100 nudos de velocidad verdadera.

Además, el fabricante describe al dron como apto para ISR, guerra electrónica, retransmisión de comunicaciones e incluso para el lanzamiento de cargas útiles de efectos.

Un espacio intermedio entre activos ISR de alta gama

Oriente Medio no es un territorio nuevo para el ULTRA. Evaluaciones operativas previas se realizaron en 2024, con indicios de que el dron operó desde la base aérea Al Dhafra en Emiratos Árabes Unidos y realizó misiones que se extendieron hacia Afganistán. Estas misiones complementaron a los MQ-9 Reaper, que ofrecen menos tiempo en estación tras largos desplazamientos.

La Fuerza Aérea muestra un interés creciente en plataformas que se sitúan entre activos estratégicos costosos y drones tácticos más vulnerables. Los MQ-9 Reaper siguen siendo ampliamente utilizados en la región, aunque han sufrido pérdidas repetidas en conflictos recientes. Por otro lado, sistemas altamente avanzados como el supuesto RQ-180 operan en una categoría distinta en cuanto a costo y capacidades.

El ULTRA parece orientado a ese segmento intermedio, ofreciendo ISR persistente a un menor costo. Para el ejercicio fiscal 2027, la Fuerza Aérea solicita 16.57 millones de dólares para continuar con el desarrollo del ULTRA.

Este programa también encaja con un debate frecuente en la Fuerza Aérea sobre la eventual sustitución del MQ-9 por sistemas más económicos y fáciles de producir, capaces de operar en mayor número. Aunque aún en una escala relativamente pequeña, el regreso del ULTRA a Oriente Medio indica que la Fuerza Aérea valora las plataformas de vigilancia de larga duración que pueden permanecer sobre áreas objetivo durante días en lugar de horas.