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Monday, 22 June 2026dailybeirut.com
Salud
La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse mediante la formación y reorganización de conexiones neuronales a lo largo de la vida.
La neuroplasticidad, también llamada plasticidad cerebral, se refiere a la capacidad del cerebro para modificarse como resultado de las experiencias. Este proceso implica la formación de nuevas conexiones neuronales, el fortalecimiento o eliminación de las existentes y, en algunos casos, la generación de nuevas neuronas, lo que permite al cerebro adaptarse al aprendizaje o recuperarse de lesiones.
Este fenómeno explica cómo el cerebro mantiene su flexibilidad y capacidad de cambio a lo largo de la vida, facilitando el desarrollo y la recuperación de funciones cognitivas.
La neuroplasticidad es la facultad del cerebro para modificar y reorganizar sus redes neuronales en respuesta a experiencias o daños. Este término abarca tanto cambios funcionales, como los que ocurren tras una lesión cerebral, como cambios estructurales derivados del aprendizaje.
El concepto de plasticidad se refiere a la maleabilidad del cerebro, sin implicar que sea un material plástico. La palabra "neuro" alude a las neuronas, las células nerviosas que constituyen la base del sistema nervioso. La neuroplasticidad permite que estas células se ajusten o modifiquen sus conexiones.
Este proceso incluye la creación de nuevas vías neuronales, el refuerzo de las existentes y la eliminación de aquellas que ya no son necesarias.
Durante la infancia, el cerebro de los niños crece rápidamente. Al nacer, cada neurona en la corteza cerebral posee alrededor de 2,500 sinapsis, que son pequeñas separaciones donde las señales nerviosas se transmiten entre neuronas. A los tres años, este número aumenta hasta aproximadamente 15,000 sinapsis por neurona, influenciado en gran medida por el aprendizaje y las nuevas experiencias.
En la adultez, la cantidad de sinapsis se reduce aproximadamente a la mitad en comparación con la infancia. Esta disminución se debe a la poda sináptica, un proceso mediante el cual algunas conexiones neuronales se refuerzan y otras se eliminan según las experiencias vividas.
Las neuronas que se utilizan con frecuencia desarrollan conexiones más fuertes, mientras que aquellas que se emplean poco tienden a debilitarse y desaparecer. Esta dinámica permite que el cerebro se adapte a los cambios en el entorno.
En casos de daño cerebral, ciertas áreas pueden asumir funciones de las zonas lesionadas, demostrando la capacidad del cerebro para reorganizarse funcionalmente.
Además, en algunos casos, el cerebro puede generar nuevas neuronas mediante un proceso denominado neurogénesis. Aunque es más común durante la infancia, esta formación de neuronas puede continuar en la edad adulta.
Las experiencias enriquecedoras que ofrecen oportunidades de concentración, novedad y desafío estimulan cambios positivos en el cerebro. Estos entornos son fundamentales durante la infancia y adolescencia, pero también benefician la salud cerebral en la adultez.
El sueño contribuye al crecimiento dendrítico, favoreciendo la plasticidad cerebral. Además, influye en la salud física y mental, siendo esta relación parcialmente genética y relacionada con la composición de la materia gris cerebral.
La actividad física regular puede prevenir la pérdida de neuronas y fomentar la creación de nuevas células en el hipocampo, una región cerebral vinculada a la memoria y otras funciones. El ejercicio afecta factores como la proteína neurotrófica derivada del cerebro (BDNF), la conectividad funcional y los ganglios basales, responsables del control motor y el aprendizaje.
Tras una lesión, el cerebro puede reestructurarse, aunque algunos daños son irreversibles. La plasticidad cerebral también puede ser negativa cuando facilita cambios perjudiciales provocados por el consumo de sustancias, enfermedades o traumas, como el trastorno por estrés postraumático. Por ejemplo, el envenenamiento por plomo afecta negativamente la plasticidad cerebral.
Algunas enfermedades pediátricas neurológicas, como la epilepsia, parálisis cerebral, esclerosis tuberosa y síndrome del X frágil, pueden limitar o dificultar la plasticidad cerebral.
El cerebro humano está compuesto por aproximadamente 100 mil millones de neuronas. Inicialmente, se pensaba que la neurogénesis cesaba poco después del nacimiento, pero hoy se sabe que la neuroplasticidad permite reorganizar vías neuronales, crear nuevas conexiones y, en ciertos casos, generar nuevas neuronas.
Existen dos tipos principales de neuroplasticidad:
Sin la neuroplasticidad, sería difícil aprender o mejorar el funcionamiento cerebral. Además, facilita la recuperación tras lesiones o enfermedades cerebrales.
Esta capacidad promueve:
También ayuda a las personas a adaptarse a su entorno. Por ejemplo, investigaciones han mostrado que niños con ceguera presentan una mayor conectividad y reorganización neurocircuital en comparación con niños sin esta condición, lo que sugiere que el cerebro se adapta modificando su estructura y función para potenciar el uso de otros sentidos como la audición y el tacto.
La plasticidad cerebral ocurre a lo largo de toda la vida, aunque ciertos tipos de cambios son más predominantes en edades específicas. Por ejemplo, el cerebro inmaduro de los primeros años experimenta grandes modificaciones mientras crece y se organiza.
Los cerebros jóvenes suelen ser más sensibles y receptivos a las experiencias que los cerebros más envejecidos, aunque esto no implica que los adultos no puedan adaptarse.
La genética también influye, y la interacción entre el entorno y los genes contribuye a moldear la plasticidad cerebral.
Este proceso es continuo e involucra no solo neuronas, sino también células gliales y vasculares. La plasticidad puede surgir por aprendizaje, experiencia, formación de memorias o daños cerebrales.
Contrario a creencias anteriores, investigaciones recientes han demostrado que el cerebro no deja de cambiar en respuesta al aprendizaje, incluso en la adultez.
En casos de daño cerebral, como un accidente cerebrovascular, las áreas sanas pueden asumir funciones de las zonas afectadas, permitiendo la recuperación de habilidades.
No obstante, el cerebro no es infinitamente maleable. Algunas regiones son responsables de funciones específicas, como el movimiento, el lenguaje, el habla y la cognición.
Cuando estas áreas clave resultan dañadas, pueden presentarse déficits, ya que, aunque cierta recuperación sea posible, otras zonas cerebrales no pueden asumir completamente las funciones afectadas.
Estimular el cerebro mediante el aprendizaje de un nuevo idioma, tocar un instrumento, viajar, explorar lugares nuevos, realizar actividades artísticas o leer puede favorecer la plasticidad cerebral.
Garantizar un sueño adecuado, practicando una buena higiene del sueño con horarios regulares y un ambiente propicio, también contribuye a mejorarla.
El juego no es exclusivo de los niños: estudios indican que participar en juegos de mesa, cartas, videojuegos y otros tipos puede incrementar la neuroplasticidad.
Realizar ejercicio físico regularmente es recomendable. Las autoridades sanitarias de Estados Unidos sugieren al menos 150 minutos semanales de actividad cardiovascular moderada y dos días de entrenamiento de fuerza.
La práctica de la atención plena o mindfulness, que consiste en centrarse en el momento presente sin divagar en el pasado o futuro, y en ser consciente de los estímulos sensoriales, puede fomentar la neuroplasticidad cerebral.
Las teorías sobre el funcionamiento cerebral han cambiado considerablemente con el tiempo. Inicialmente se creía que el cerebro era fijo, pero avances modernos han demostrado su flexibilidad.
Hasta la década de 1960, se pensaba que los cambios cerebrales solo ocurrían en la infancia y que, al llegar a la adultez, la estructura física del cerebro era mayormente permanente.
En su libro de 2007, "El cerebro que se cambia a sí mismo: historias de triunfo personal desde las fronteras de la ciencia cerebral", el psiquiatra y psicoanalista Norman Doidge señaló que esta creencia se originaba en tres factores:
Desde finales del siglo XIX, el psicólogo William James sugirió que el cerebro podría no ser tan inmutable. En 1890 escribió en "Los principios de la psicología" que el tejido nervioso parecía poseer un grado extraordinario de plasticidad, aunque esta idea fue ignorada durante mucho tiempo.
En la década de 1920, Karl Lashley encontró evidencias de cambios en las vías neuronales de monos rhesus. Para los años 60, se documentaron casos de adultos mayores que recuperaron funciones tras accidentes cerebrovasculares masivos, demostrando la maleabilidad cerebral.
Las investigaciones actuales confirman que el cerebro sigue creando y modificando conexiones neuronales para adaptarse a nuevas experiencias, aprender y formar memorias.
Gracias a avances tecnológicos, hoy es posible observar el funcionamiento interno del cerebro con mayor detalle. La neurociencia moderna ha evidenciado que las capacidades mentales no están limitadas al nacimiento y que cerebros dañados pueden experimentar cambios notables.
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