Salud
El PLpro del coronavirus activa los nervios que provocan tos y dolor
Científicos hallaron que la proteína PLpro del SARS-CoV-2 estimula neuronas sensoriales, explicando síntomas como el estornudo y la cefalea.
Investigadores han identificado el mecanismo biológico detrás de síntomas comunes en infecciones respiratorias. Un estudio publicado en la revista "Neuron" revela que una proteína específica del coronavirus se une a receptores de dolor en las vías aéreas. Esta interacción activa células nerviosas responsables de sensaciones desagradables y reflejos protectores.
Activación neuronal por PLpro
Los expertos explicaron que, aunque la tos y los estornudos son frecuentes, desconocían cómo los virus generaban estas respuestas fisiológicas concretas. Por primera vez, demostraron que la proteína viral PLpro posee la capacidad intrínseca de estimular las neuronas sensoriales. Este proceso desencadena directamente los episodios de tos y estornudos observados en pacientes.
El equipo liderado por la profesora Diana Bautista, del Instituto Médico Howard Hughes en Estados Unidos, analizó la interacción entre proteínas virales y sistemas celulares durante la replicación del patógeno. Muchas de estas moléculas suprimen la inmunidad o alteran funciones corporales al destruir péptidos específicos. La investigación buscaba entender este impacto molecular detallado.
Experimentos con modelos animales
La PLpro cumple funciones similares: inhibe la respuesta inmune y participa en la formación de la cubierta proteica del virus. Dado que estructuras análogas existen en plantas, bacterias y animales, los científicos evaluaron su efecto en tejidos nasofaríngeos y pulmonares de roedores. Los resultados mostraron que cantidades mínimas de esta proteína activaron aproximadamente un tercio de las neuronas presentes en dichos órganos.
La mayoría de las células estimuladas correspondían al tipo TRPV1, un receptor clave para la percepción del dolor. Grabaciones realizadas con cámaras de alta velocidad confirmaron que esta activación directa inducía estornudos, tos y señales de malestar físico en los animales sometidos a prueba.
Implicaciones para otras variantes víricas
Los autores concluyeron que la PLpro producida por otros coronavirus, incluidos el SARS-CoV-1 y el MERS, generaba reacciones idénticas en los sujetos experimentales. Esto sugiere que múltiples virus pueden interactuar con el sistema nervioso del huésped y modificar su actividad. Se estima que dicha manipulación podría facilitar la propagación de la infección.
