El virus Oropouche habría infectado a 9,4 millones según nuevos estudios

Investigaciones recientes señalan que el virus Oropouche se ha propagado mucho más ampliamente de lo que indican los registros oficiales, evidenciando fallas significativas en la vigilancia epidemiológica.

Hasta hace poco, el virus Oropouche era poco conocido. Sin embargo, tras un brote masivo en 2023 que afectó a decenas de miles en Brasil, provocó la primera muerte confirmada en el país y se extendió más allá de su zona tradicional en la Amazonia, el virus se convirtió en una preocupación internacional.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha solicitado el desarrollo urgente de nuevas herramientas para mejorar la vigilancia, prevención y control de esta enfermedad.

Dos estudios publicados en Nature Medicine y Nature Health estiman que el virus ha infectado a aproximadamente 9,4 millones de personas en América Latina y el Caribe desde 1960. Estas cifras se obtuvieron mediante la combinación de modelos matemáticos, datos históricos y análisis de bancos de sangre. Brasil concentraría cerca de 5,5 millones de esos contagios.

La enfermedad provoca fiebre y síntomas similares al dengue, y en ciertos casos puede derivar en complicaciones graves como meningitis, meningoencefalitis y microcefalia cuando se transmite de madre a feto.

José Luiz Proença Módena, coordinador del Laboratorio para el Estudio de Virus Emergentes (LEVE) en la Universidad Estatal de Campinas (UNICAMP) y coautor de los estudios, afirma: “Estamos ante una enfermedad de magnitud mucho mayor de lo que se pensaba, que requiere mayor atención. Calculamos que uno de cada mil casos diagnosticados evoluciona a complicaciones graves como trastornos neurológicos, microcefalia, abortos y problemas hepáticos, lo que eleva su prioridad en salud pública”.

El epicentro en Manaus y la subestimación de casos

En Manaus, la ciudad más grande de la Amazonia, se calcula que entre 2023 y 2024 unas 300.000 personas contrajeron el virus, cifra casi 260 veces superior a los casos confirmados oficialmente. Según los investigadores, la presencia de anticuerpos aumentó del 11,4% en noviembre de 2023 al 25,7% en noviembre de 2024, lo que indica una transmisión generalizada.

William de Souza, profesor en la Universidad de Kentucky y coautor del estudio, explica que “la capital del estado de Amazonas, con más de dos millones de habitantes y considerada la puerta de entrada a la Amazonia, registró una fuerte subnotificación debido a que el virus circuló de forma silenciosa antes de alcanzar las periferias urbanas, con muchos casos asintomáticos o leves que no fueron diagnosticados”.

Este patrón contribuyó a que el virus se expandiera a todos los estados brasileños y cruzara fronteras hacia países vecinos, motivo por el cual la OMS emitió una alerta internacional.

El acceso limitado a servicios médicos en zonas remotas de la Amazonia dificulta la detección. Souza añade que “los pacientes en estas regiones pueden tardar más de 24 horas en llegar a un centro de salud, lo que probablemente permitió que muchos casos no fueran diagnosticados y que el virus se propagara silenciosamente hasta las zonas urbanas”.

Circulación continua y protección cruzada

Los investigadores detectaron que el virus Oropouche puede circular de forma continua, frecuentemente en niveles demasiado bajos para ser detectados por los sistemas de vigilancia convencionales. Módena indica que “identificamos dos grandes brotes en Manaus: uno en los años 80 y otro en 2023, cada uno infectando a más del 12% de la población”.

Además, observaron que personas infectadas en los años 80 aún podían neutralizar la cepa viral más reciente, lo que sugiere una protección cruzada duradera que podría ser útil para diseñar futuras vacunas, según Souza.

Expansión y características del virus en Brasil

El regreso del virus en 2023 confirmó su amplia distribución en Brasil. El estado de Espírito Santo reportó la tasa acumulada más alta, con 318 casos por cada 100.000 habitantes. La región sureste se convirtió en el nuevo foco de transmisión, concentrando el 57,9% de los casos.

El virus Oropouche se diferencia de otros arbovirus conocidos porque es transmitido por el mosquito Culicoides paraensis, conocido como el mosquito pólvora. La incidencia fue 11 veces mayor en zonas rurales que en áreas urbanas.

Souza explica que “a diferencia del Aedes aegypti, que se reproduce en agua estancada, el mosquito pólvora deposita sus huevos en suelos húmedos con materia orgánica. Es un mosquito de matorrales en áreas húmedas, por eso los casos predominan en zonas rurales”.

Históricamente, la enfermedad estuvo vinculada a plantaciones de banana y cacao, pero el estudio indica que el factor clave no es el cultivo sino las condiciones ideales del suelo húmedo con materia orgánica, además de temperaturas elevadas y lluvias que favorecen la proliferación del mosquito.

Implicaciones para la salud pública y vigilancia

El perfil rural de la enfermedad implica que las estrategias de salud pública deben adaptarse. Souza señala que “el control de esta enfermedad difiere de otros arbovirus urbanos; las fumigaciones en plazas y calles pavimentadas probablemente no sean efectivas, ya que el mosquito pólvora habita en la humedad de bosques y vegetación periférica”.

Este mosquito es aproximadamente tres veces más pequeño que un mosquito común, lo que le permite atravesar muchas mosquiteras. Sin embargo, la reaparición agresiva del brote parece estar relacionada no solo con factores climáticos, sino también con una nueva recombinación viral.

Los investigadores identificaron una nueva línea viral surgida por reasortamiento genético, un proceso que ocurre cuando dos virus diferentes infectan la misma célula. Esto puede facilitar una replicación más eficiente y dificultar la neutralización por anticuerpos de infecciones previas, lo que permitiría al virus expandirse a nuevas regiones.

Módena afirma que “la reemergencia del virus Oropouche demuestra que no se puede combatir todos los arbovirus con el mismo enfoque, ya que el mosquito pólvora no sigue las mismas reglas que el Aedes. Esto hace que la vigilancia actual sea insuficiente y subestime drásticamente la magnitud real de la enfermedad”.

El coordinador del LEVE sostiene que la vigilancia debe extenderse más allá de los grandes centros urbanos. “Aunque parece existir inmunidad a largo plazo en personas previamente infectadas, la velocidad con la que el virus se ha propagado por todos los estados brasileños indica que el sistema de salud necesita nuevos métodos de detección, incluyendo vigilancia en zonas alejadas de las ciudades principales”, señala.

Propuestas para mejorar el monitoreo del virus

Los científicos proponen cambios estructurales en la forma de monitorear el virus Oropouche. Recomiendan la realización continua de estudios serológicos, el uso de bancos de sangre como sistemas de alerta temprana y la integración de herramientas digitales y genómicas para rastrear brotes y mutaciones.

También enfatizan la necesidad de descentralizar las pruebas de laboratorio y establecer una vigilancia activa y permanente que combine datos ambientales, serológicos y genómicos para anticipar riesgos y orientar estrategias de vacunación.

Los estudios citados son “Transmission dynamics of Oropouche virus in Latin America and the Caribbean” y “Ecological and demographic drivers of Oropouche virus transmission”, publicados el 24 de marzo de 2026 en Nature Medicine y Nature Health, respectivamente.

La investigación contó con financiamiento del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq) vinculado al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de Brasil; el Instituto Todos Pela Saúde; los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) y la organización filantrópica británica Wellcome Trust.