La contaminación del aire afecta la fertilidad masculina y la salud de los hijos

Una investigación reciente ha demostrado que los efectos de la contaminación del aire no se limitan al sistema respiratorio y cardiovascular, sino que también pueden afectar la salud reproductiva masculina.

Los científicos identificaron que hombres expuestos a niveles elevados de contaminantes atmosféricos durante el periodo de formación de los espermatozoides presentaron modificaciones en un proceso llamado "metilación del ADN". Este proceso implica cambios químicos que regulan la actividad genética sin alterar la secuencia del ADN.

El estudio abarcó a más de 2000 hombres residentes en Salt Lake City, Utah, entre 2013 y 2017. Los participantes proporcionaron muestras de semen al inicio, y luego a los dos, cuatro y seis meses. En el seguimiento final, se analizaron las muestras de 1220 hombres para detectar alteraciones en la metilación del ADN de los espermatozoides.

Durante el periodo de formación de los espermatozoides, que dura aproximadamente tres meses, se midió la exposición de los sujetos a diversos contaminantes, incluyendo ozono (O₃), dióxido de nitrógeno (NO₂), dióxido de azufre y partículas finas (PM2.5).

El equipo científico identificó 39 cambios en la metilación del ADN vinculados a la exposición combinada a estos contaminantes. Entre ellos, el ozono y el dióxido de nitrógeno mostraron la mayor asociación con dichas modificaciones. Además, se destacó la alteración en el gen GNAS, un gen con impronta genética que ha sido previamente relacionado con la reducción de la calidad del semen y que desempeña un papel en el desarrollo embrionario.

La impronta genética se refiere a marcas químicas que determinan qué copia del gen, materna o paterna, está activa o inactiva.

La doctora Carrie Nobles, investigadora principal, explicó que los hallazgos sugieren que la exposición a la contaminación durante la formación de los espermatozoides podría estar relacionada con cambios en genes implicados en la producción de espermatozoides y en procesos tempranos del desarrollo.

Subrayó la relevancia del gen GNAS, ya que los genes con impronta genética pueden continuar activos en las primeras etapas del crecimiento embrionario, lo que plantea interrogantes sobre si la exposición ambiental paterna influye en la fertilidad y salud de la descendencia.

La contaminación del aire es reconocida como un riesgo sanitario creciente a nivel mundial. Investigaciones previas han vinculado la exposición a estos contaminantes con problemas cardíacos, respiratorios y deterioro en la calidad del semen. Sin embargo, los mecanismos moleculares por los cuales afectan a los espermatozoides aún no se comprenden completamente.

Nobles señaló que la contaminación atmosférica es una mezcla compleja de contaminantes que varía según la ubicación y la estación del año. Indicó que en zonas urbanas, los niveles de dióxido de nitrógeno y ozono suelen incrementarse debido a las emisiones vehiculares y la combustión de gas natural.

La siguiente fase de la investigación consistirá en replicar estos resultados en otros estudios y determinar si las alteraciones en la metilación del ADN espermático inducidas por la contaminación realmente impactan la fertilidad masculina o la salud del embarazo.

Los resultados fueron presentados en la 42ª reunión anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE) y publicados en la revista Human Reproduction.