¿Qué sabemos sobre la muerte de una empleada del laboratorio de investigación de la peste en Rusia?

Rusia enfrenta una creciente presión internacional para revelar las circunstancias de la muerte de una mujer que trabajaba en un instituto de investigación de la peste en Siberia, ante el temor de que su fallecimiento esté relacionado con una enfermedad infecciosa desconocida, según informó el diario "Wall Street Journal".

El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, declaró el martes durante una visita a Islandia: "Rusia, por supuesto, debe compartir más información con el mundo", añadiendo: "Esto es lo que debería hacer".

Las autoridades rusas informaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el martes, cuatro días después de la muerte de la mujer, que no conocían la existencia de síntomas de enfermedad en las personas que habían tenido contacto con ella.

Las autoridades rusas no han revelado muchos otros detalles sobre el incidente.

¿Cuál es el riesgo para el mundo?
Si la mujer murió realmente a causa de la peste neumónica, como sugirieron algunos informes iniciales, es probable que las personas que estuvieron en contacto con ella hayan estado expuestas a la infección. Sin embargo, los científicos afirman que es poco probable que la enfermedad se haya propagado ampliamente dentro de Rusia o hacia otros países.

Esto se debe principalmente a que la bacteria causante de la peste requiere un contacto cercano para transmitirse, además de que los síntomas de la enfermedad aparecen rápidamente y puede tratarse con antibióticos.

A medida que pasa el tiempo desde la muerte de la mujer sin que se registren muertes o infecciones relacionadas, aumenta la probabilidad de que la mujer no estuviera infectada con la peste, o de que no hubiera transmitido la infección a otras personas, según el "Wall Street Journal".

Los científicos señalan que el instituto donde trabajaba realiza investigaciones sobre otras enfermedades, y también es posible que contrajera la infección fuera de su lugar de trabajo.

Basándose en la información disponible, los científicos dicen que la ausencia de otros casos hasta ahora es alentadora, aunque esto no significa necesariamente que no hayan ocurrido infecciones.

Samuel Scarbino, profesor de salud pública y ciencias de la salud en la Universidad Northeastern, afirmó: "La peste aparece muy rápido. Si estuviera infectada con la peste, habríamos visto más casos hasta ahora si hubiera habido transmisión de la infección".

¿Qué dijo Rusia sobre la causa de la muerte?
El gobierno ruso declaró que la mujer murió a causa de una "neumonía de causa desconocida", lo que significa que las autoridades no conocen el agente patógeno que causó la infección en sus pulmones, mucho menos si la bacteria Yersinia pestis, causante de la peste, fue la responsable.

Las personas que tuvieron contacto con la mujer están bajo estricta observación médica. Las autoridades rusas informaron el martes que detectaron entre estos contactos dos casos de infección por COVID-19 y dos casos de infección por rinovirus, causante de los resfriados comunes.

Informes preliminares, publicados por entidades regionales y medios de comunicación, generaron preocupación al afirmar que la mujer murió a causa de la peste neumónica, que puede transmitirse de persona a persona.

La falta de información emitida por el gobierno ruso aumentó la inquietud sobre la naturaleza de la enfermedad que provocó su muerte.

¿Cuándo comenzaron los síntomas de la enfermedad?
La mujer tenía 28 años y trabajaba en el Instituto Científico de Investigación Antipestosa de Irkutsk. Los medios locales e independientes informaron que su nombre era Daria Shchipilova y que falleció el 2 de octubre, pocos días después de contraer la enfermedad.

¿Qué es la peste y cómo se transmite?
La peste es una enfermedad causada por la bacteria "Yersinia pestis". La enfermedad, conocida como la "Muerte Negra" en la Edad Media, causó la muerte de millones de personas en Europa.

La infección por peste es rara en la actualidad, pero la enfermedad sigue presente en partes de África y Asia, incluida Siberia.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC), los humanos suelen contraer la peste a través de pulgas que se han alimentado de roedores silvestres infectados, o ocasionalmente mediante el contacto con tejidos o fluidos corporales de un animal infectado.

Cuando grandes números de roedores se enferman y mueren, las pulgas buscan otras fuentes de alimento, incluidos los humanos.

En Estados Unidos se registran aproximadamente 7 casos de peste al año, la mayoría en el norte de Nuevo México y Arizona.

A nivel mundial, se registran varios cientos de casos de peste cada año, según expertos.

¿Qué tan mortal es la peste y se puede tratar?
La peste puede tratarse actualmente con antibióticos, siempre que el tratamiento comience rápidamente.

La enfermedad es mortal en la mayoría de los casos si no se inicia el tratamiento dentro de las 24 horas posteriores a la aparición de los primeros síntomas, especialmente si llega a los pulmones y se convierte en peste neumónica.

La peste neumónica es la forma más peligrosa y transmisible de la enfermedad, ya que afecta los pulmones y es la única forma de peste que puede transmitirse directamente de persona a persona.

La bacteria causante de la enfermedad se transmite a través de las gotitas respiratorias que salen al toser o estornudar.

No se han registrado casos de transmisión de la peste neumónica de persona a persona en Estados Unidos desde 1924, según los CDC, aunque se han documentado casos raros entre personas expuestas a gatos infectados que habían consumido roedores enfermos.

Las otras dos formas de la enfermedad son la peste bubónica, que afecta los ganglios linfáticos, y la peste séptica, que se propaga a través del torrente sanguíneo y también es extremadamente grave.

Estas dos formas pueden evolucionar a peste neumónica si la bacteria llega a los pulmones.

¿Se propaga la peste neumónica tan rápido como el COVID-19?
La transmisión de la peste neumónica requiere un contacto cara a cara cercano, generalmente dentro de una distancia que no supere los 6 pies (aproximadamente 1.8 metros).

Las gotitas respiratorias que transportan la bacteria "Yersinia pestis" son pesadas y caen rápidamente sobre las superficies, por lo que la bacteria no se propaga fácilmente a velocidades cercanas a las de la gripe o el virus del COVID-19.

Pero la enfermedad puede propagarse rápidamente debido al corto período de incubación, ya que los síntomas pueden aparecer en un día o tras un máximo de una semana, y la tos de una persona infectada puede contener grandes cantidades de bacterias.

¿Cuáles son los síntomas de la peste neumónica?
Los pacientes desarrollan rápidamente fiebre, dolor de cabeza y debilidad, antes de que su condición progrese rápidamente a dificultad para respirar, dolor en el pecho y tos, que a veces puede acompañarse de secreción mucosa sanguinolenta o acuosa, según los CDC.

Las personas que han tenido contacto cara a cara cercano con un paciente de peste neumónica reciben antibióticos orales preventivos, con el objetivo de evitar el desarrollo de la infección antes de que aparezcan los síntomas.

¿Qué hacen los países vecinos de Rusia?
Kazajistán, que comparte con Rusia la frontera terrestre más larga, ha impuesto controles de temperatura a las personas que cruzan la frontera, según la agencia de noticias estatal del país.

Por su parte, Kirguistán y Uzbekistán, que no comparten fronteras terrestres con Rusia, experimentan un intenso tráfico aéreo con Rusia y han reforzado la vigilancia de los viajeros, según los ministerios de salud de ambos países.

¿Qué hacen las autoridades estadounidenses?
El presidente estadounidense Donald Trump declaró que Estados Unidos está siguiendo la situación en Rusia "intensamente" y que está listo para brindar ayuda, pero aclaró que no se había comunicado con el presidente ruso Vladimir Putin sobre el incidente.

¿Cuál es el historial de Rusia en el manejo de crisis sanitarias?
La confianza en las autoridades rusas ha disminuido tras crisis sanitarias anteriores, incluida la pandemia de COVID-19, durante la cual el gobierno fue acusado de minimizar las cifras de mortalidad.

En 1979, las autoridades soviéticas negaron que hubiera ocurrido una fuga de esporas de ántrax y atribuyeron las muertes a carne contaminada.

En 1992, el ex presidente ruso Borís Yeltsin reconoció que la catástrofe fue resultado de un accidente en una instalación militar de investigación de guerra biológica en la ciudad de Sverdlovsk, conocida actualmente como Ekaterimburgo.