Leche de oveja: nueva vía de transmisión de la gripe aviar altamente patógena

Por primera vez, la ciencia documenta que al menos dos cepas de gripe aviar altamente patógena —H5N1 y H5N5— pueden pasar de ovejas infectadas a sus crías a través de la leche. El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, fue realizado por un equipo de veterinarios en Canadá y supone un giro en la comprensión de cómo se propaga esta enfermedad en los rebaños.

Los investigadores subrayan que este mecanismo de transmisión debe incorporarse a las estrategias de control en las granjas. "Estos virus evolucionan rápidamente y saltan a nuevas poblaciones animales, lo que representa una amenaza grave tanto para la fauna como para la salud pública", advierten los autores del estudio. "Hemos comprobado que son capaces de replicarse activamente en las glándulas mamarias de las ovejas y pasar a través de la leche a los corderos, un dato crucial para vigilar la propagación de la gripe y proteger al ganado".

Origen del estudio: un caso sospechoso en Reino Unido

La investigación, liderada por Johannes Berhane del Centro Nacional Canadiense para Enfermedades Animales Exóticas, se puso en marcha tras detectarse un posible contagio de gripe aviar H5N1 en una granja británica. A partir de ahí, el equipo decidió explorar en profundidad el comportamiento del virus en ovejas y sus rutas de transmisión dentro del rebaño.

En los experimentos, los científicos inyectaron partículas de los virus H5N1 y H5N5 en ovejas hembra y monitorizaron la evolución de la infección. Los resultados mostraron que ambos virus se replican activamente en las glándulas mamarias y se acumulan en la leche, lo que permite su transmisión a los corderos durante la lactancia. Además, se observó que el contagio también puede ocurrir dentro del rebaño por contacto directo.

Síntomas y recomendaciones

Las ovejas infectadas presentaron signos como mastitis, fiebre elevada y una respuesta inmunitaria marcada, lo que evidencia un impacto directo del virus en la salud del animal. Los autores concluyen que la gripe aviar altamente patógena puede propagarse entre rebaños de ovejas no solo por aerosoles o contacto, sino también a través de la leche.

Por ello, recomiendan incluir esta vía de transmisión en los protocolos de vigilancia veterinaria y seguridad en las granjas, así como reforzar las medidas de prevención para frenar la diseminación de la infección. Cabe recordar que en los últimos cuatro años, los científicos han documentado la rápida expansión de las cepas H5N1 y H5N5 entre numerosas especies de animales salvajes y aves en Europa y Estados Unidos.