Descubren carbono orgánico en Marte que podría indicar vida pasada

La nave exploradora de la NASA, Perseverance, continúa su misión en Marte, aportando a los científicos un entendimiento más profundo sobre la naturaleza del carbono orgánico encontrado en el planeta rojo.

Este tipo de carbono constituye la base fundamental de todos los organismos vivos conocidos, lo que convierte su hallazgo en un avance significativo para responder a la pregunta sobre si Marte alguna vez albergó vida.

El año pasado, Perseverance detectó carbono orgánico en dos rocas sedimentarias ubicadas dentro del cráter Jezero, situado en el hemisferio norte de Marte. Estas rocas fueron denominadas Cheyava Falls y Walhalla Glades.

Se estima que estas formaciones arcillosas se originaron hace aproximadamente entre 3.2 y 3.8 mil millones de años, en el fondo de un antiguo lago que desapareció hace mucho tiempo.

Importancia del carbono orgánico en la búsqueda de vida

El carbono orgánico es un componente esencial para la construcción del ADN, las células y las proteínas, por lo que su presencia podría indicar la existencia de vida en el pasado. Sin embargo, los científicos advierten que su sola presencia no confirma vida, ya que también puede formarse mediante procesos químicos naturales no biológicos, como la interacción entre rocas y agua.

Características del descubrimiento en las rocas marcianas

En la roca llamada Cheyava Falls, los investigadores observaron patrones inusuales que se asemejan a manchas de tigre y marcas oscuras similares a semillas de amapola. En la Tierra, estas formaciones suelen estar asociadas con actividad microbiana.

Por ello, esta roca fue calificada como portadora de un "posible biosignatura", es decir, una señal que podría derivar de vida microbiana, aunque requiere análisis adicionales para confirmarlo.

Durante el estudio, los científicos emplearon un instrumento avanzado a bordo de Perseverance denominado SHERLOC para analizar el carbono complejo. Los resultados mostraron que este carbono es muy similar al encontrado en la Tierra, ya sea de origen biológico o no, y también comparable al carbono presente en meteoritos.

Implicaciones para la habitabilidad de Marte

Este hallazgo refuerza la hipótesis de que Marte en épocas antiguas fue un entorno apto para la vida, con los componentes químicos y las condiciones necesarias. Sin embargo, no confirma la existencia de vida ni determina si el carbono tiene origen biológico.

Los científicos reconocen que los instrumentos actuales del rover no son lo suficientemente precisos para resolver esta cuestión, por lo que es imprescindible traer muestras de Marte a la Tierra para analizarlas en laboratorios con mayor sensibilidad y exactitud.

Exploración del cráter Jezero y hallazgos previos

Desde su aterrizaje en 2021, Perseverance ha centrado sus esfuerzos en el cráter Jezero, una zona que estuvo cubierta de agua en el pasado y albergó un lago formado por ríos que desbordaron sus cauces a través de los bordes del cráter. El agua es un elemento clave para la vida, lo que convierte a esta región en un candidato principal para buscar rastros de vida microbiana antigua.

Este es el primer registro de este tipo de carbono en las rocas del cráter Jezero. Anteriormente, el rover Curiosity había encontrado carbono similar en otro sitio marciano distante por miles de kilómetros, lo que sugiere que las condiciones para la vida pudieron haber existido en varias áreas del planeta.

Los científicos concluyen que, hasta ahora, la Tierra es el único lugar conocido con vida. Si se confirma la presencia de vida en Marte, sería una evidencia de que la vida no es exclusiva de nuestro planeta y puede surgir donde se den las condiciones adecuadas, representando un descubrimiento de gran relevancia.