Descubren ruta cerebral que podría frenar el Parkinson solo en mujeres

Investigadores han identificado una vía cerebral que podría ralentizar el avance del Parkinson al proteger las neuronas productoras de dopamina, aunque este efecto se ha observado únicamente en modelos femeninos.

En un artículo publicado en el Journal of Neuroscience, el equipo de científicos demostró que aumentar la actividad de receptores sensibles a la nicotina preserva las neuronas dopaminérgicas y reduce los signos de degeneración en modelos femeninos. Este resultado se logró sin administrar nicotina, lo que sugiere una estrategia para frenar la enfermedad más allá del tratamiento sintomático.

El papel de la nicotina y los receptores cerebrales

El vínculo entre la nicotina y el Parkinson ha sido objeto de interés durante años, pero debido a la adicción y efectos sistémicos de la nicotina, su uso no es viable como terapia a largo plazo. Por ello, la investigación se centró en las vías cerebrales que la nicotina activa, sin emplear la sustancia directamente.

El estudio se enfocó en receptores que responden a la acetilcolina, un neurotransmisor natural involucrado en el movimiento y la comunicación neuronal, y que también son blanco de la nicotina. “La nicotina simplemente secuestra un sistema de receptores que ya existe para funciones cerebrales normales”, explicó el Dr. Rahul Srinivasan, profesor asociado de neurociencia en la Texas A&M University Naresh K. Vashisht College of Medicine.

Fortaleciendo la defensa natural del cerebro

El Parkinson avanza a medida que mueren progresivamente las neuronas que producen dopamina. Los tratamientos actuales alivian síntomas reemplazando o imitando la dopamina, pero no detienen la pérdida neuronal. Estudios previos del laboratorio de Srinivasan mostraron que ciertos fármacos relacionados con la nicotina protegían neuronas dopaminérgicas en modelos femeninos.

En esta nueva investigación, los científicos usaron edición genética para aumentar la cantidad de receptores sensibles a la nicotina en las neuronas, facilitando que más receptores llegaran a las zonas donde son necesarios. Esta potenciación permitió que las neuronas dopaminérgicas sobrevivieran en condiciones que normalmente causarían degeneración, y las células cerebrales cercanas mostraron menor reactividad, indicativo de tejido más saludable.

Un efecto exclusivo en modelos femeninos

Uno de los hallazgos más relevantes fue que la protección neuronal se manifestó solo en modelos femeninos. Estas mostraron neuronas dopaminérgicas más saludables, menor activación de señales de muerte celular y tejido cerebral circundante en mejor estado. En contraste, los modelos masculinos no evidenciaron esta respuesta.

“No fue una diferencia sutil”, afirmó Srinivasan. “La vía protectora estaba claramente activa en las hembras y ausente en los machos.” Este resultado se suma a la evidencia de que el Parkinson afecta de manera distinta a hombres y mujeres, posiblemente influido por hormonas, tráfico de receptores y regulación celular.

Implicaciones para terapias modificadoras de la enfermedad

Dado que esta vía protege las neuronas productoras de dopamina en lugar de reemplazar la dopamina perdida, los hallazgos respaldan el desarrollo de terapias que modifiquen la progresión del Parkinson. “Cada año adicional en que estas neuronas funcionan es valioso”, señaló Srinivasan, quien añadió que fortalecer estas rutas cerebrales desde etapas tempranas podría ralentizar significativamente el avance de la enfermedad y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Aunque se requieren más estudios para confirmar si esta vía puede ser aprovechada en humanos, la investigación abre la posibilidad de ayudar al cerebro a defender las neuronas que no puede regenerar.

El estudio titulado “Genetically encoded constitutive upregulation of β2 subunit containing neuronal nicotinic acetylcholine receptors is neuroprotective in female parkinsonian mice” fue realizado por Gauri Pandey, Roger C. Garcia, Debanjana Das, Akilesh R. Mohan, Cristobal Rodriguez, Donovan Pollock, Nethra Karthik, Sushmitha Nalluri, Tan Nguyen, Christopher Polo, Sara M. Zarate, Mendell Rimer y Rahul Srinivasan, y publicado el 28 de abril de 2026 en el Journal of Neuroscience (DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1368-25.2026).

La investigación contó con financiamiento de la American Parkinson Disease Association y del NIH/National Institutes of Health.