Dron híbrido-eléctrico de EE.UU. supera vuelo de prueba a 18.000

Un dron militar estadounidense de nueva generación, equipado con un sistema de propulsión híbrido-eléctrico, realizó su vuelo inaugural en abril de 2026. El hito representa un paso significativo en el desarrollo de aeronaves de combate y vigilancia con una firma acústica reducida.

La aeronave no tripulada, designada XRQ-73, fue desarrollada por Northrop Grumman y su filial Scaled Composites. El primer vuelo tuvo lugar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) confirmó posteriormente el éxito de la prueba y lo calificó como un logro fundamental para la aviación militar con propulsión híbrida.

Imágenes divulgadas después del evento sugieren que el vuelo se produjo el 14 de abril de 2026. DARPA anunció el logro semanas más tarde, lo que pone de manifiesto el carácter reservado del programa. La agencia desarrolló el dron en el marco de su programa de Demostración de Aeronaves de Propulsión Eléctrica Híbrida en Serie, conocido como SHEPARD, que a su vez se basa en el proyecto anterior XRQ-72 Great Horned Owl, del que se sabía poco.

Propulsión silenciosa para misiones sigilosas

El XRQ-73 emplea un sistema de propulsión eléctrica extremadamente silencioso, alimentado por una turbina de gas. Este diseño busca minimizar tanto el ruido como la emisión de calor, lo que dificulta su detección durante misiones de vigilancia. Según Northrop Grumman, el dron pesa aproximadamente 555 kilogramos (1.250 libras) y está clasificado como un Sistema de Aeronave No Tripulada del Grupo 3 por el Departamento de Defensa de EE.UU. Las aeronaves de este grupo suelen operar a altitudes de hasta 18.000 pies y alcanzar velocidades cercanas a los 250 nudos (unos 288 mph).

Funcionarios de DARPA subrayaron que la relevancia del aparato trasciende un vuelo de demostración aislado. "Este hito no se trata solo de un vuelo", declaró el teniente coronel Clark McGehee, gerente del programa SHEPARD. "La arquitectura validada por el XRQ-73 allana el camino para nuevos tipos de sistemas de misión y efectos desplegables. Esperamos avanzar esta tecnología a través del programa de pruebas de vuelo y ofrecer nuevas capacidades a nuestros combatientes".

Los planes iniciales preveían el primer vuelo en 2024, pero la aeronave no cumplió con ese calendario. Las autoridades no han explicado los motivos del retraso.

Cambios en el diseño antes del vuelo

Imágenes recién publicadas por DARPA revelan que el XRQ-73 experimentó varias modificaciones de diseño desde que se mostró por primera vez al público en julio de 2024. La aeronave ahora cuenta con estabilizadores verticales en los extremos de sus alas, aunque no está claro si estos permanecerán en el diseño final. Los ingenieros también añadieron una nueva entrada de aire en la parte superior y antenas de lámina.

Entre las dos tomas de aire principales, las fotografías muestran un nuevo dispositivo con una abertura orientada hacia adelante. Esta pieza podría albergar cámaras u otros sistemas para el control y la navegación del dron. Las franjas negras visibles en las alas son indicadores de flujo de aire utilizados durante las pruebas de vuelo, que ayudan a los ingenieros a estudiar el comportamiento del aire sobre las superficies alares; es probable que se retiren en fases posteriores de las pruebas.

Diseñado para vigilancia encubierta

El XRQ-73 conserva su gran carenado inferior del fuselaje, probablemente destinado a transportar equipos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Las autoridades no han revelado detalles sobre la carga útil exacta. Su forma de ala volante, su propulsión más silenciosa y su posible menor firma térmica podrían hacerlo idóneo para misiones encubiertas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento a altitudes más bajas.

Las fotos divulgadas por DARPA también muestran el dron estacionado en el lago seco Rogers, en la Base Edwards, y no en una pista de aterrizaje o calle de rodaje convencional. Este lecho seco de lago tiene un historial de apoyo a la aviación experimental y se utilizó para las pruebas del North American X-15 y del transbordador espacial. Se espera que DARPA continúe las pruebas del XRQ-73, aunque la mayoría de los detalles probablemente permanecerán fuera del ojo público a medida que avance el programa de vuelo.