El brote epidémico altera la conducta alimentaria en macacos

Durante las primeras etapas de la pandemia de COVID-19, numerosos hogares desinfectaban sus compras antes de guardarlas y el gel hidroalcohólico escaseaba. Ante la incertidumbre sobre la transmisión viral, la población incrementó su precaución frente a los gérmenes ajenos. Una investigación reciente de la Universidad de California en San Diego sugiere que este cambio de comportamiento tras una amenaza sanitaria no es exclusivo de los humanos.

Experimento natural en primates

Los científicos observaron que los macacos japoneses que sobrevivieron a un brote letal de enfermedad se volvieron significativamente más cautelosos con alimentos que parecían contaminados, aunque desconocían cómo se propagaba el patógeno. Estos hallazgos indican que la evitación de patógenos puede moldearse mediante la experiencia, ofreciendo pistas sobre las raíces evolutivas del asco.

El trabajo, publicado en Royal Society Open Science, profundiza en lo que la comunidad científica denomina "sistema inmunitario conductual", un conjunto de acciones que ayuda a los animales a evitar infecciones antes de que el organismo deba activar sus defensas biológicas. Federico Rossano, profesor asociado del Departamento de Ciencias Cognitivas de la UC San Diego y autor principal del estudio, explicó que esta dinámica se replica en primates no humanos.

"Podemos demostrar ahora, en primates no humanos, que esto es igual para ellos. Incluso sin conocimiento de cómo se transmite la enfermedad, estar expuesto a otros enfermando y muriendo cambia la probabilidad de participar en comportamientos que potencialmente podrían conducir a alguna forma de enfermedad", afirmó Rossano.

Contexto del brote viral

La investigación surgió de un evento inesperado en un santuario de primates en el sur de Texas, donde los equipos realizan estudios de comportamiento. Este refugio alberga varios grupos de macacos japoneses descendientes de ejemplares traídos desde Japón a Texas en 1972. Al vivir en recintos separados, los investigadores pudieron comparar animales con orígenes similares pero entornos sociales y sanitarios muy distintos.

En 2020, el personal confirmó la presencia del retrovirus simio tipo II en algunos grupos del santuario. Este virus, que puede provocar inmunodeficiencia similar al sida, se transmitía principalmente a través de mordeduras y arañazos, causando enfermedades graves y muertes. El centro respondió aislando a los grupos e implementando medidas estrictas de pruebas y cuarentena.

Esta situación creó un experimento natural único: tres grupos habían vivido el brote y uno no. Los investigadores probaron entonces a 55 macacos para evaluar su respuesta ante la elección entre comida colocada sobre una superficie de madera limpia y comida situada sobre una superficie cubierta con heces reales de macaco selladas bajo una capa de epoxi transparente. Este material preservaba las señales visuales mientras eliminaba el olor y cualquier riesgo de infección.

Cambios en la toma de decisiones

Dentro de los grupos expuestos al brote, algunos individuos contrajeron el virus mientras otros convivieron con monos enfermos sin infectarse. Esto permitió determinar si vivir la experiencia del brote, incluso sin enfermarse, alteraba el comportamiento animal. En ciertos ensayos, la superficie limpia se sustituyó por una esponja de cocina de color brillante para verificar si los animales simplemente evitaban objetos desconocidos.

Estudios previos habían demostrado que los macacos no necesariamente se dejan disuadir por la contaminación cuando la recompensa es tentadora: ante un manjar favorito como un cacahuete, los macacos japoneses salvajes comían alimentos sobre superficies cubiertas de heces, evitando hacerlo solo con comida menos valorada como granos de trigo.

Sin embargo, los nuevos datos revelan que los macacos de grupos que experimentaron el brote tenían mucha menos probabilidad de comer de la superficie contaminada. Consumieron alimentos de lo que parecía una zona sucia en solo el 47% de los ensayos, frente al 79% registrado en los monos del grupo que nunca vivió el brote.

Es crucial destacar que los monos de los grupos expuestos actuaron de manera similar independientemente de si ellos mismos habían sido infectados. Esto sugiere que el cambio conductual estaba asociado a haber vivido el brote, más que a experimentar la enfermedad directamente.

"Los grupos tienen historias, y esas historias se reflejan en el comportamiento", declaró Stephan Kaufhold, quien lideró el estudio como investigador doctoral en Ciencias Cognitivas. "Vivir el brote de enfermedad parece haber hecho a esos grupos de monos más cautelosos alrededor de alimentos que parecen contaminados".

Mecanismos de aprendizaje social

Uno de los aspectos más intrigantes es que el virus no se transmitía a través de alimentos contaminados, sino por sangre y saliva mediante mordeduras y arañazos. A pesar de ello, los macacos que vieron a sus compañeros enfermar mostraron mayor reticencia a consumir comida sobre superficies con señales visuales de contaminación.

El estudio plantea una pregunta paralela para los humanos: ¿podría la experiencia de vivir un brote afectar el comportamiento mucho después de que la amenaza inmediata haya pasado? Los investigadores señalan que los hallazgos en macacos no pueden responder esa cuestión directamente, pero aportan evidencia de que los cambios dependientes de la experiencia en la evitación de patógenos no son exclusivos de nuestra especie.

Los autores también vincularon la evitación de patógenos con experiencias tempranas de vida. En un estudio adicional reportado en el mismo artículo, analizaron a 54 macacos de siete especies con diferentes antecedentes de crianza, incluyendo animales nacidos en santuarios, exanimales de laboratorio, nacidos en zoológicos y antiguos mascotas. Observaron que los macacos que fueron mascotas, criados con humanos en lugar de bajo el cuidado de otros macacos, eran significativamente más propensos a comer alimentos contaminados que los nacidos en santuarios y criados por sus madres.

"Una posibilidad es que estos monos no tuvieron la oportunidad de aprender comportamientos típicos de evitación de sus madres y otros macacos al principio de su vida", explicó Kaufhold. "Incluso después de vivir con otros monos durante varios años, esa experiencia temprana aún puede moldear cómo responden a posibles fuentes de enfermedad". Para los investigadores, estos resultados subrayan la importancia de ofrecer a los primates jóvenes oportunidades de crecer en entornos sociales apropiados para su especie.

Los hallazgos arrojan luz sobre la evolución del asco. Aunque no midieron esta emoción directamente, constataron que la evitación de fuentes potenciales de infección en macacos puede cambiar con la experiencia, similar a lo observado en humanos. El asco humano suele considerarse clave para protegernos de patógenos; nos repelen las heces, los alimentos en mal estado y otras fuentes de infección, y nuestra sensibilidad a estas señales varía según el contexto.

Dado que los primates son capaces de aprendizaje social, los expertos sugieren que la heightened pathogen avoidance podría aprenderse de otros miembros del grupo y persistir con el tiempo. Futuros estudios podrían determinar si los animales recién introducidos adoptan el comportamiento de un grupo que ha experimentado un brote. Por ahora, la investigación ofrece una nueva perspectiva sobre una experiencia que muchos entendieron demasiado bien tras la COVID-19: vivir una enfermedad que puede alterar el comportamiento incluso después de que el pico de la amenaza haya pasado.