El herbicida más usado afecta el cerebro de las abejas melíferas

Una investigación reciente indica que un herbicida ampliamente empleado podría tener efectos sutiles pero significativos en las abejas melíferas.

El cultivo de plantas con flores para jardines de polinizadores, granjas y espacios domésticos frecuentemente requiere el uso de herbicidas para controlar las malezas. Las abejas melíferas se sienten naturalmente atraídas por estas áreas y son fundamentales para la polinización. Sin embargo, los científicos querían determinar qué sucede cuando las abejas se exponen a herbicidas mientras recolectan alimento.

Un estudio realizado por Virginia Tech descubrió que el glifosato, uno de los herbicidas más usados en el mundo, puede interferir con el comportamiento de forrajeo de las abejas melíferas y podría poner en riesgo la estabilidad de la colmena a largo plazo. La investigación contó con el apoyo del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura y una beca para estudiantes de posgrado del Departamento de Entomología de Virginia Tech.

Los resultados fueron publicados en el Journal of Experimental Biology, bajo la dirección de la profesora asociada Margaret Couvillon y la estudiante de doctorado Laura McHenry, del Departamento de Entomología de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida.

Por qué se consideraba seguro el glifosato para las abejas

El glifosato es el ingrediente activo en muchos herbicidas agrícolas y es comúnmente encontrado por las abejas durante la búsqueda de alimento. Este químico actúa bloqueando una enzima que las plantas necesitan para la fotosíntesis. Dado que las abejas melíferas carecen de esta enzima, durante mucho tiempo se pensó que el glifosato no les causaba daño.

“Nos interesaba investigar el impacto del glifosato, el pesticida más utilizado en el mundo, sobre el comportamiento y el cerebro de las abejas melíferas, polinizadores importantes que podrían encontrarse con este herbicida mientras forrajean en el paisaje”, explicó Couvillon.

Si bien el glifosato no suele matar directamente a las abejas, los investigadores sospechaban que podía generar efectos nocivos sutiles. Compararon estos efectos con la somnolencia que algunas personas experimentan al tomar antihistamínicos de venta libre para alergias.

Estudio revela caída del 13% en la actividad de forrajeo

Para evaluar los efectos, los científicos establecieron dos estaciones de alimentación artificiales, una con glifosato y otra sin él. Entrenaron a las abejas para que visitaran estos alimentadores y monitorearon su comportamiento durante varios días. Tras solo tres días, las abejas expuestas al glifosato mostraron una reducción del 13% en la actividad de forrajeo junto con cambios en la química cerebral.

“Para una colonia, una reducción del 13% en la actividad de forrajeo puede ser significativa”, señaló Couvillon. “Si toda la colonia estuviera expuesta, esto podría traducirse en una menor eficacia en la polinización y una reducción en la producción de miel, poniendo en riesgo la supervivencia y estabilidad a largo plazo de la colonia”.

El equipo también analizó modificaciones en aminoácidos y neurotransmisores en el cerebro de las abejas. Los resultados mostraron vínculos claros entre la exposición al glifosato, alteraciones en la química cerebral y el descenso en el rendimiento de forrajeo.

Demandas para reforzar la protección de los polinizadores

Estos hallazgos generan inquietudes sobre el impacto que los herbicidas comunes podrían tener en insectos beneficiosos y subrayan la necesidad de implementar medidas más estrictas para proteger a los polinizadores. Según los investigadores, los esfuerzos futuros deberían centrarse en una regulación más inteligente, mejores estrategias de aplicación y estudios adicionales sobre estos químicos.

“Comprender cómo los herbicidas afectan a insectos beneficiosos como los polinizadores nos ayudará a tomar decisiones regulatorias más estratégicas sobre cuándo y dónde usarlos para obtener el máximo beneficio y el mínimo daño”, afirmó McHenry, quien realizó el estudio como estudiante de doctorado en Virginia Tech y actualmente es investigadora postdoctoral en Penn State.

Los científicos indican que es necesario continuar investigando cómo los herbicidas basados en glifosato interactúan con la biología de las abejas. Dado que las abejas melíferas son algunos de los polinizadores más importantes del mundo y el glifosato uno de los herbicidas más usados, el impacto general sobre las poblaciones de abejas podría ser mayor de lo que se pensaba.

Referencia: “Sublethal glyphosate exposure reduces honey bee foraging and alters the balance of biogenic amines in the brain” por Laura C. McHenry, Roger Schürch, McAlister Council-Troche, Aaron D. Gross, Lindsay E. Johnson, Bradley D. Ohlinger y Margaret J. Couvillon, 6 de mayo de 2025, Journal of Experimental Biology. DOI:10.1242/jeb.250124