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Sunday, 16 August 2026dailybeirut.com
Tecnología y ciencia
El telescopio Hubble captó por casualidad cómo el cometa C/2025 K1 (ATLAS) se desintegraba en el espacio, ofreciendo una visión inédita de estos cuerpos primordiales.
El telescopio espacial Hubble de la NASA logró, por una extraordinaria coincidencia, observar en tiempo casi real cómo un cometa se fragmentaba en el espacio. Este evento, de ocurrencia muy poco frecuente, brinda a los científicos una oportunidad única para estudiar uno de los restos helados más antiguos del sistema solar.
El cometa en cuestión, identificado oficialmente como C/2025 K1 (ATLAS) y no debe confundirse con el cometa interestelar 3I/ATLAS, no era el objetivo inicial de la campaña de observación. “A veces, la mejor ciencia ocurre por accidente”, explicó John Noonan, profesor investigador en el Departamento de Física de la Universidad de Auburn, Alabama. “Este cometa fue observado porque el original no estaba visible debido a nuevas restricciones técnicas tras ganar nuestra propuesta. Tuvimos que buscar un nuevo objetivo, y justo cuando lo observamos, se desintegró, lo que es una posibilidad extremadamente remota.”
Fue Noonan quien detectó la ruptura al revisar las imágenes del Hubble al día siguiente. “Al analizar los datos, vi que había cuatro cometas en las imágenes cuando solo habíamos propuesto observar uno”, relató. “Sabíamos que era algo realmente especial.”
Durante años, los científicos intentaron capturar con Hubble la fragmentación de un cometa, presentando varias propuestas para observar este fenómeno, pero la sincronización siempre resultó complicada y los intentos anteriores no tuvieron éxito.
“La ironía es que ahora estamos estudiando un cometa común y corriente, y se deshace ante nuestros ojos”, comentó Dennis Bodewits, investigador principal y también profesor en la Universidad de Auburn. “Los cometas son restos de la formación del sistema solar, compuestos por materiales primordiales, pero no son prístinos, han sido calentados y expuestos a radiación solar y cósmica. Al abrir un cometa, podemos ver materiales antiguos que no han sido procesados.”
El Hubble detectó que K1 se dividió en al menos cuatro fragmentos, cada uno con su propia coma, la nube luminosa de gas y polvo que rodea el núcleo helado del cometa. Las imágenes nítidas del telescopio permitieron distinguir claramente cada fragmento, algo que los telescopios terrestres no lograban debido a la dificultad para separar los puntos brillantes.
Las observaciones se realizaron aproximadamente un mes después de que K1 alcanzara su perihelio, el punto más cercano al Sol, situándose dentro de la órbita de Mercurio, a cerca de un tercio de la distancia que separa la Tierra del Sol. Esta etapa somete a los cometas a un calentamiento y estrés extremos, y los cometas de periodo largo como K1 suelen comenzar a fragmentarse poco después.
Antes de la ruptura, se estima que K1 tenía un tamaño algo mayor al promedio, con un diámetro aproximado de cinco millas. Los científicos calculan que el proceso de fragmentación comenzó unos ocho días antes de que Hubble lo observara. El telescopio capturó tres exposiciones de 20 segundos los días 8, 9 y 10 de noviembre de 2025. Durante estas observaciones, uno de los fragmentos más pequeños también se dividió.
Gracias a la alta resolución del Hubble, los investigadores pudieron rastrear los fragmentos hacia atrás en el tiempo para determinar cuándo aún formaban un solo objeto, lo que les permitió reconstruir la cronología de la fragmentación. Durante este análisis, se encontraron con un enigma inesperado: el cometa tardó en aumentar su brillo tras partirse. Se esperaba que, al quedar expuesto hielo fresco, el cometa se iluminara casi de inmediato.
Los científicos barajan varias hipótesis. La mayor parte del brillo de un cometa proviene de la luz solar reflejada por partículas de polvo. Sin embargo, al fracturarse, el cometa expone hielo fresco en lugar de polvo. Una posibilidad es que primero se forme una capa seca de polvo sobre el hielo antes de que esta sea expulsada. Otra teoría sugiere que el calor penetra lentamente bajo la superficie, acumulando presión hasta expulsar una nube de polvo en expansión.
“Nunca antes Hubble había captado un cometa fragmentándose tan cerca del momento en que realmente se desintegró. Normalmente, las observaciones ocurren semanas o incluso un mes después, y en este caso lo vimos apenas días después”, afirmó Noonan. “Esto nos está dando información muy importante sobre la física que ocurre en la superficie del cometa. Podríamos estar observando el tiempo que tarda en formarse una capa de polvo significativa que luego es eyectada por el gas.”
Los científicos continúan analizando los gases liberados por el cometa. Observaciones preliminares desde tierra ya indican que K1 presenta una química inusual, con una cantidad significativamente menor de carbono en comparación con la mayoría de los cometas. Nuevas observaciones espectroscópicas realizadas con los instrumentos STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) y COS (Cosmic Origins Spectrograph) del Hubble podrían aportar más detalles sobre la composición del cometa y ofrecer pistas sobre el sistema solar primitivo.
Actualmente, K1 es un conjunto disperso de fragmentos situado a unos 250 millones de millas de la Tierra, en la constelación de Piscis. Se aleja del sistema solar y es improbable que regrese.
Operando por más de tres décadas, el telescopio espacial Hubble continúa generando descubrimientos que amplían el conocimiento científico del universo. Este proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) es gestionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, con apoyo adicional de Lockheed Martin Space en Denver. Las operaciones científicas de Hubble están supervisadas por el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía para la NASA.
La investigación que documenta esta observación se publicó en la revista Icarus bajo el título “Sequential fragmentation of C/2025 K1 (ATLAS) after its near-sun passage”, firmada por D. Bodewits, J.W. Noonan, M.S.P. Kelley, C.E. Holt, T.A. Lister, H. Usher, C. Snodgrass, B.J.R. Davidsson y S. Greenstreet, el 6 de febrero de 2026, DOI: 10.1016/j.icarus.2026.116996.
