Elon Musk abandona la energía solar en la Tierra según documentos de SpaceX

¿Ha renunciado Elon Musk a los planes originales de Tesla para electrificar la economía y promover la energía solar terrestre? Según la reciente presentación pública de SpaceX, parece que así es.

Para quienes no están familiarizados con la trayectoria de Musk, Tesla ha publicado cuatro Master Plans a lo largo de los años, todos enfocados en la electrificación económica. En la primera edición, Musk resumió el objetivo: “el propósito principal de Tesla Motors… es acelerar la transición de una economía basada en hidrocarburos extraídos y quemados hacia una economía solar eléctrica”.

Sin embargo, una de sus empresas más recientes, xAI, ha adoptado un modelo basado en hidrocarburos, utilizando decenas de turbinas de gas natural no reguladas para alimentar sus centros de datos, con planes de adquirir turbinas adicionales por 2.800 millones de dólares, consolidando así el papel de los combustibles fósiles en sus operaciones de inteligencia artificial.

Este giro resulta llamativo para un empresario que construyó su imperio en torno a la energía limpia y que no duda en fomentar la compra cruzada entre sus compañías. SpaceX invirtió 131 millones de dólares en 1.279 Cybertrucks, mientras que xAI ha gastado 697 millones en los últimos dos años en Tesla Megapacks, sistemas de almacenamiento de batería a escala de red para gestionar picos de demanda. Sin embargo, xAI no ha adquirido una cantidad significativa de paneles solares de Tesla.

La energía solar no desaparece del informe de SpaceX, pero se concentra exclusivamente en el espacio, que la empresa presenta como el futuro para alimentar centros de datos. La energía solar terrestre se menciona solo para destacar la superioridad que SpaceX atribuye a la solar espacial.

No es un secreto que Musk y otros ejecutivos de Silicon Valley están obsesionados con la energía solar en el espacio. SpaceX sostiene que los paneles solares espaciales pueden generar “más de cinco veces la energía” de los terrestres gracias a la iluminación continua las 24 horas. Ante la oposición a los centros de datos en tierra, directivos como Musk consideran la posibilidad de grandes servidores en órbita alimentados por esta luz solar constante.

Aunque SpaceX pueda reducir los costos de lanzar centros de datos al espacio, la viabilidad económica sigue siendo incierta. Los costos de energía para los satélites Starlink son varias veces superiores a los de un centro de datos terrestre, y proteger los chips de las condiciones espaciales será complejo y costoso. Además, no está claro si el entrenamiento de inteligencia artificial puede distribuirse entre múltiples satélites, lo que dejaría gran parte del trabajo en tierra. SpaceX enfrenta múltiples desafíos simultáneos.

Es probable que Musk considere los centros de datos actuales de xAI como soluciones temporales. En su opinión, cuando SpaceX pueda colocar gigavatios de servidores en órbita, probablemente en pocos años, eliminará las instalaciones terrestres, incluyendo las turbinas de gas, y evitará conflictos con opositores locales. Sin embargo, existe el riesgo de que esta visión no se materialice.

Musk no solo está preocupado por la oposición local; también teme que la demanda de computación para IA supere rápidamente la capacidad energética terrestre. En el informe de la SEC se mencionan varias veces “crecimientos anuales de computación de IA a escala de teravatios”, una cifra sorprendente si se considera que actualmente todos los centros de datos del mundo consumen alrededor de 40 gigavatios.

Este planteamiento refleja el pensamiento de Musk basado en “primeros principios”. Supone que la demanda mundial de computación aumentará en un teravatio anual y calcula hacia atrás desde esa premisa. “Creemos que las estimaciones externas sobre la demanda de centros de datos están limitadas por las restricciones prácticas de suministro en un contexto terrestre y que la escasez energética podría ser mucho mayor de lo que sugieren las investigaciones”, argumenta la empresa.

¿Es posible? Tal vez. La humanidad consume actualmente cerca de 35.000 teravatios-hora anuales, o aproximadamente 4 teravatios de forma continua. La demanda energética ha aumentado y la IA podría estar en una fase de crecimiento exponencial, aunque no se puede prever si esta tendencia continuará o se estabilizará. Musk es conocido por detectar tendencias en sus puntos de inflexión y extrapolar con audacia.

Sin embargo, los problemas vuelven a la Tierra. Aunque no soy experto en cohetería, sospecho que transportar paneles solares en camión consume menos energía que enviarlos al espacio. Además, fabricar paneles solares adaptados para el espacio requerirá una producción a gran escala sin precedentes. No son obstáculos insalvables, pero sí distracciones. Todavía queda mucho por explorar y mejorar en la energía solar terrestre.

No es necesario que la perfección frene el progreso. Hay amplio margen para avanzar en la energía solar en la Tierra mientras se persiguen proyectos espaciales.

Hace apenas tres años, Musk y sus colaboradores en Tesla publicaron el “Master Plan Parte 3”, que delineaba un “plan para eliminar los combustibles fósiles”. Un buen punto de partida podría ser revisar los centros de datos de xAI.