Flare cósmico revela agujero negro errante a 30 000 años luz del centro galáctico

Un destello luminoso excepcional, observado en luz visible, ha permitido identificar un agujero negro masivo que se encuentra a unos 30 000 años luz del centro de su galaxia. El hallazgo surgió al analizar un evento de interrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés), fenómeno en el que una estrella es desgarrada por la fuerza gravitatoria de un agujero negro.

El primer TDE confirmado lejos del núcleo galáctico

Hasta ahora, prácticamente todos los eventos de interrupción de marea observados —más de cien en la última década— ocurrieron en los centros galácticos, donde se espera encontrar los agujeros negros supermasivos más grandes. TDE 2025abcr rompe esa regla: su localización a 30 000 años luz del centro galáctico constituye el desplazamiento más grande jamás registrado para un TDE descubierto mediante observaciones en luz visible.

«Casi todos los eventos de interrupción de marea que hemos observado han tenido lugar en el centro de una galaxia, justo donde esperamos encontrar los agujeros negros más masivos», explicó Jonathan Carney, coautor del estudio y estudiante de doctorado en física y astronomía en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. «Este evento ocurrió a decenas de miles de años luz del centro, revelando un agujero negro masivo en un lugar donde normalmente no lo esperaríamos encontrar. Sabemos que existen agujeros negros errantes en galaxias masivas, pero son difíciles de estudiar porque, salvo cuando interrumpen brevemente una estrella, no emiten luz».

Origen posible: fusión galáctica o empuje gravitacional

El agujero negro responsable del destello tiene una masa estimada equivalente a aproximadamente un millón de veces la del Sol. Su ubicación alejada del centro podría deberse a una fusión galáctica ocurrida hace mucho tiempo, que lo dejó «varado». Otra posibilidad es que interacciones gravitacionales con otros agujeros negros cercanos al núcleo galáctico lo hayan expulsado hacia afuera.

Dado que los agujeros negros no emiten luz propia, su detección directa es imposible en la mayoría de los casos. Sin embargo, un evento de interrupción de marea actúa como una señal momentánea: el material de la estrella destruida, al caer hacia el agujero negro, se calienta y brilla intensamente, revelando su posición.

«Estos eventos son esencialmente carteles cósmicos», afirmó Igor Andreoni, profesor asistente de física y astronomía en UNC-Chapel Hill. «Nos permiten encontrar agujeros negros que, de otro modo, permanecerían completamente invisibles. Observarlos en acción nos permite estudiar cómo los agujeros negros masivos consumen materia proveniente de una estrella interrumpida».

IA especializada detectó lo que los filtros tradicionales ignoraron

La identificación del evento fue posible gracias a una herramienta de clasificación basada en inteligencia artificial llamada tdescore, desarrollada por Robert Stein en la Universidad de Maryland y la NASA Goddard. Los investigadores adaptaron específicamente este sistema para buscar candidatos a TDE fuera de los centros galácticos, eliminando el supuesto previo de que estos fenómenos solo ocurren allí.

«Este evento fue identificado como un fuerte candidato a TDE por un clasificador de IA que adaptamos expresamente para buscar eventos de interrupción de marea lejos de los centros galácticos», señaló Akash Anumarlapudi, investigador postdoctoral en física y astronomía en UNC-Chapel Hill. «Al dejar de asumir que estos eventos ocurren únicamente en el centro galáctico, pudimos detectar un agujero negro que de otro modo habría pasado desapercibido. A medida que la astronomía entra en su era de los “datos masivos”, herramientas de IA como esta serán cada vez más importantes para nuestra investigación sobre eventos astronómicos raros en Carolina».

Confirmación con el telescopio SOAR en Chile

Tras la detección inicial por parte del sistema automatizado, los investigadores de UNC-Chapel Hill utilizaron el Telescopio Astrofísico del Sur (SOAR), ubicado en Chile, para confirmar que se trataba efectivamente de un evento de interrupción de marea. La universidad participó en la construcción de este telescopio de 4,1 metros y sigue operándolo dentro de un consorcio internacional.

«Confirmamos la naturaleza de este evento utilizando el telescopio SOAR en Chile, del cual UNC es socio fundador», indicó Benjamin C. Kaiser, investigador postdoctoral en física y astronomía en UNC-Chapel Hill. «SOAR nos permite seguir rápidamente estos fenómenos astronómicos efímeros y posiciona a UNC para estudiar un gran número de ellos a medida que entren en funcionamiento nuevos telescopios de encuesta de próxima generación, como Rubin, Roman y el propio Argus Array de UNC».

Una nueva vía para detectar agujeros negros errantes

TDE 2025abcr constituye la primera evidencia sólida de que los telescopios terrestres que operan en luz visible pueden revelar de forma confiable agujeros negros errantes. Esta capacidad abre nuevas líneas de investigación sobre cómo se forman, crecen y se desplazan los agujeros negros masivos dentro de las galaxias.

Actualmente, los astrónomos detectan decenas de eventos de interrupción de marea cada año, principalmente en el universo relativamente cercano. Futuros observatorios —como el Observatorio Vera C. Rubin, financiado por la NSF y el DOE, y el Argus Array, diseñado y construido por UNC-Chapel Hill— podrían elevar esa cifra a cientos o incluso miles anuales, además de extender la detección a distancias mucho mayores.

Estos destellos no solo exponen agujeros negros ocultos: también aportan información sobre la evolución estelar y galáctica, y someten la materia a condiciones gravitatorias que no pueden replicarse en la Tierra. Al liberar cantidades inmensas de energía, los eventos de interrupción de marea ofrecen a los astrónomos una visión única de la física extrema en acción.