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Tecnología y ciencia
La empresa estadounidense Helion obtuvo licencias para iniciar la construcción de la primera planta de energía por fusión en el mundo, ubicada en Washington.
La compañía estadounidense Helion, dedicada a la energía por fusión, ha obtenido las autorizaciones regulatorias para edificar la primera planta mundial de energía por fusión. El Departamento de Salud de Washington (DOH) le otorgó una Licencia de Materiales Radiactivos (RML) y una Licencia de Emisiones Radiactivas al Aire (RAEL), lo que permite comenzar la construcción del edificio del generador en el sitio de la planta.
Con la búsqueda global de nuevas fuentes energéticas que no emitan carbono, la energía por fusión emerge como una opción viable. Esta tecnología utiliza la reacción química que ocurre en el Sol para generar grandes cantidades de energía a partir de átomos simples como el hidrógeno y sus isótopos.
A diferencia de la fisión nuclear, la fusión no produce grandes volúmenes de residuos radiactivos que requieran almacenamiento seguro. Además, a diferencia de las energías renovables como la eólica y solar, las plantas de fusión pueden operar bajo demanda, satisfaciendo las necesidades energéticas sin requerir inversiones adicionales en almacenamiento.
A pesar de sus ventajas, la fusión nuclear aún no está disponible comercialmente porque los reactores no han logrado generar más energía de la que consumen. Sin embargo, Helion Energy, con sede en Washington, confía en alcanzar este objetivo en un futuro próximo.
La empresa aún no ha publicado artículos revisados por pares que expliquen el funcionamiento de su reactor de fusión, pero avanza en la construcción de un reactor que planea desplegar comercialmente. Además, tiene un acuerdo con Microsoft para suministrar 50 MW de energía a un centro de datos a partir de su reactor de fusión para 2028.
El proyecto, denominado Orion, se está construyendo en Malaga, estado de Washington, y es la primera instalación en el mundo en obtener licencias regulatorias para construir una planta nuclear de este tipo. Hasta ahora, se completaron los edificios de ensamblaje y oficinas, y la reciente concesión de licencias por parte del DOH permite a Helion iniciar la construcción del reactor.
Como empresa de energía nuclear, Helion debería solicitar la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC). Sin embargo, esta entidad regula la fusión nuclear bajo el marco de materiales subproductos, ubicándola en la misma categoría que aceleradores de partículas y hospitales, en lugar de reactores nucleares.
Esta distinción no solo es establecida por la NRC, sino que también fue ratificada por el Congreso estadounidense en la Ley ADVANCE de 2024, lo que refleja que la fusión nuclear tiene un perfil de seguridad muy diferente al de la fisión y, por ende, un proceso de despliegue distinto.
La emisión de las licencias RML y RAEL por parte del DOH de Washington representa un hito importante para Helion, ya que confirma que cuenta con las instalaciones, el personal y los programas de seguridad que cumplen con los estándares para una planta de fusión en el sitio de Malaga.
“Estamos muy orgullosos de haber recibido estas licencias del DOH de Washington, lo que nos convierte en la primera empresa en el mundo con aprobaciones regulatorias para operar una planta de energía por fusión”, declaró David Kirtley, CEO de Helion Energy, en un comunicado de prensa compartido con Interesting Engineering.
“Tenemos una larga trayectoria de trabajo con el DOH para licenciar nuestras actividades previas de fusión. El anuncio de hoy refleja el rigor de ese trabajo y abre la puerta a una energía por fusión práctica, comercial y segura”.
Además de las autorizaciones para construir su reactor, Helion ha asegurado un acuerdo de interconexión de transmisión con el Distrito de Servicios Públicos del Condado de Chelan, que permitirá suministrar la energía generada por su planta de fusión a la red eléctrica, un hecho sin precedentes a nivel mundial.
Ahora queda por ver si Helion cumplirá con su plazo para abastecer con energía a un centro de datos de Microsoft para 2028 a partir de su planta de fusión.
